I Ukraina råder ett slags skuggkrig mellan ukrainska styrkor och proryska rebeller. Ryssland förnekar att man sänder trupper till stöd för separatisterna.

Det var varit ett problem för politiker och journalister att inte veta vad som egentligen sker i östra Ukraina. Varje gång EU, Nato eller Ukraina talar om att ryska soldater och vapen finns i Ukraina kommer den ryska dementin.

Och det finns en journalistisk tradition att återge båda parters synpunkter i en konflikt. Alltså blir allting bara förvirring med uppgifter som strider mot varandra.

Sociala nätverk

Den tyska dagstidningen Die Welt beskriver nu hur tankesmedjan Atlantic Council använder sig av bilder och video från sociala nätverk och satellitbilder från Google Earth för att samla bevis för existensen av ryska trupper i Ukraina.

En av grundarna är en före detta USA-ambassadör i Ukraina, John Herbst, den andra är grundaren av det journalistiska näthjälpmedlet Bellingcat för grävande journalistik, Elliot Higgins.

Den metod de använder sig av kallar de Geolocation.

Militärkonvoj

Så kontrollerade de en video på en militärkonvoj som i juli 2014 laddades ner på Youtube. De jämförde den med andra inspelningar från området. En konvoj transporterade flera pansarhaubitsar. På en står talet 2000.

Det påstås att videon är inspelad i den ryska staden Rostow vid Don. Undersökarna kontrollerade denna uppgift genom att på online-kartor söka på samma vägsträcka, enligt Die Welt.

I september 2014 filmade ett tv-team från al-Jazira separatisttruppernas rörelser i staden Novoazocsk. Pansarhaubitsar åkte i riktning mot den ukrainska hamnstaden Mariupol.

Fördes över gränsen

En av dem hade nummer 2000. Undersökarna jämförde numren, kamouflagemönstret och fläckar från skyttetornet. Deras slutsats blev: Allt tyder på att haubitsarna förts över gränsen till Ukraina.

Med liknande metoder analyserar de bilder av militärteknik, som bara används av den ryska men inte av den ukrainska armén, skriver Die Welt.

Ytterligare material finner de i sociala medier. Ofta sänder ryska soldater bilder som visar dem själv – och teknik. Så skedde i ett militärläger vid gränsen, nära orten Kusminski.

Foto med hundvalpar

Lägret kan ses på satellitbilder från Google Earth från oktober 2014. På det ryska sociala nätverket Vkontakte (”ryska Facebook”)  fanns profiler på soldater som identifierade sig som militärer som hörde till femte ryska pansarbrigaden och det 37:e mekaniserade infanteriet från regionen Burjatien i Sibirien.

Många soldater i Kusminski-lägret lät sig fotograferas med vapen och husky-hundvalpar. På fotona står det klart att många håller samma hund i famnen, det går att se på pälsens teckning, skriver tidningen.

Soldaterna befann sig alltså i brigadstyrka på samma plats. En soldat ur den femte brigaden lät sig senare intervjuas av den ryska tidningen Novaja Gazeta och berättade att han skadades i kamp om den strategiskt viktiga orten Debalzewe.

Striden där stod officiellt mellan ukrainska styrkor och pro-ryska rebeller men intervjun kan anses bevisa att även ryska soldater deltog.

Ryssland framgångsrikt

Atlantic Council undersöker också nedslagshål på den ukrainska sidan av gränsen. Man beräknar projektilernas flygbanor och har kommit till slutsatsen att de avfyrats från ryskt territorium.

Gruppen har samarbetat med det ryska partiet RPR-Parnas. Den mördade regimkritikern Boriz Nemtsov arbetade med RPR på en rapport om kriget.

Tidningen skriver att trots dessa belägg, vidhåller Ryssland uppgifterna att det inte finns reguljära ryska trupper i Ukraina. Atlantic Councils rapport drar slutsatsen att Ryssland med sin taktik med ”det hybrida kriget” (propagandakriget) hittills har varit framgångsrikt.

Kritik mot väst

Atlantic Council riktar också kritik mot västliga mediers informationspolitik. Varje gång anklagelser riktas mot Ryssland och ryssarna dementerar – ja, då presenterar medierna även dessa dementier.

Författarna menar att det är en felaktigt balanserad informationspolitik. De rekommenderar den västliga sidan att presentera eget underrättelsematerial, som bevisar ryska truppers stationeringar i Ukraina.

Enligt New York Times ska USA:s utrikesminister John Kerry vid sitt senaste möte med president Vladimir Putin ha lagt fram amerikanskt material om ryska vapen och luftvärnssystem i Ukraina.

Han ville med det bevisa att USA har bevis för Rysslands delaktighet i kriget. Men dessa bilder publicerades aldrig i nyhetsmedier.

Ryska fångar

Ukraina uppger att man tagit 80 ryska soldater tillfånga inne på ukrainskt territorium. Men de har genast utväxlats mot ukrainska fångar hos ryssarna utan att fallen offentliggjorts som bevis på ryska soldaters närvaro i Ukraina.

Att visa upp krigsfångar som bevis på deras delaktighet i strider på främmande territorium är dock inte tillåtet enligt Genève-konventionen som reglerar krigsfångars rättigheter.