”Mellanöstern har oljan, vi har sällsynta metaller”, sa den kinesiske ledaren Deng Xiao Ping redan 1992.
I dag behärskar Kina 97 procent av världsmarknaden av närmast okända metaller som yttrium, europium, dysprosium och terbium. Totalt finns det 17 sådana metaller som är livsviktiga för modern industri.
Ge oss vad vi behöver
I en presskonferens natten till torsdagen i Honolulu manade USA:s utrikesminister Hillary Clinton Kina: Se till att reglera exporten så att vi får de leveranser vi behöver.
USA vill ha ett samarbete i frågan med EU. På G-20-mötet senare i år blir det en stor fråga.
På torsdagskvällen inledde den sydostasiatiska samarbetsorganisationen Asean ett toppmöte i Hanoi i Vietnam. Där ska även frågan om de sällsynta jordartsmetallerna tas upp.
Det tyska industriförbundet BDI har slagit larm. Kina har dragit ner på exporten ända sedan 2005. För andra halvåret i år minskades exporten med 72 procent. Nästa år talas om neddragning med 30 procent, enligt tyska nyhetsmagasinet Der Spiegel.
Utpressning?
Kinas linje tycks vara att erbjuda de sällsynta metallerna till dem som investerar i Kina. En del kallar detta utpressning.
En jordartsmetall som dysprosium gör magneter i bilmotorer 90 procent lättare, terbium kan minska energiförbrukningen i glödlampor med 80 procent.
Under alla omständigheter: Kina har ett avgörande inflytande på en rad avancerade tekniska produkter som tillverkas jorden runt.
Kina förnekar att man använder strypt export som påtryckningsmedel i förhandlingar.
Första larmet
Men den första stora larmsignalen kom i slutet av september. Japan beslagtog en kinesisk fiskebåt som uppehöll sig i ett omtvistat havsområde.
Kina stoppade all export till Japan. Uppgifterna är förvirrade om hur mycket Kina för närvarande exporterar. Problemet är att en del av brytningen ligger i gangsterhänder.
De sällsynta metallerna är egentligen inte så sällsynta. Men USA lade ner sin brytning i mitten av 80-talet och exporterade t o m gruvutrustning till Kina. USA börjar nu förbereda sig på att ta upp brytning igen. Men det dröjer minst 3-4 år.
Miljöförstöring
Orsaken till Kinas dominans är att arbetskraften varit billig. Dessutom är brytningen förenad med miljöförstöring. Ett reportage i New York Times från i fjol visar hur omstridd brytningen är lokalt i Kina.
Japan och Sydkorea har redan börjat med att leta efter andra leverantörer. Närmast till hands ligger Vietnam, men inte förrän 2013 kan man bryta här.
Kina förnekar hela tiden att det råder något exportstopp. Men den officiella engelskspråkiga tidningen China Dailyhar t ex skrivit att exporten nästa år ska minska med 30 procent.
6 av 17 upptäcktes i Sverige
Av de 17 jordartsmetallerna har sex första gången upptäckts i Sverige: Ytrium, Terbium, Erbium och Ytterbium är alla döpta efter Ytterby i Stockholms skärgård, Holmium är döpt efter Stockholm. Gadolinium efter forskaren Johan Gadolin som fann ämnet i Ytterby.
Bo Inge Andersson
bo_inge.andersson@svt.se