Elefantflockens framfart i Yunnanprovinsen i sydvästra Kina har förbryllat experter och skapat rubriker världen över. Men nu ser hjorden, efter mycket möda och stort besvär, snart ut att vara hemma igen.

Under söndagen korsade de 14 elefanterna floden Yuanjiang i Yunnan-provinsen med sikte söderut. Fortfarande återstår runt 20 mil innan de är tillbaka i det naturreservat nära gränsen till Laos de en gång lämnade, men enligt myndigheter har flocken nu en ”lämplig livsmiljö”.

Orsakat stora skador

Räddningsaktionen att få tillbaka de migrerande elefanterna, som har varit på resa i nästan 17 månader, har varit allt annat än enkel.

Under sin 130 mil långa resa har de vandrat genom städer, byar och åkrar och orsakat stor förödelse. Byggnader har förstörts och grödor för miljoner har ätits upp längs vägen. Majs, ananas och bananer har beskrivits som favoritfödan.

Även två kalvar har fötts under resans gång, enligt lokala myndigheter. En av dem hittades skadad och övergiven och fördes till ett center för omhändertagna elefanter för behandling.

150 000 har evakuerats

Under hela vandringen har flocken bevakats med drönare. På så sätt har myndigheter kunnat varna invånare i byar dit de varit på väg och uppmana dem att hålla sig inne. Men ibland har inte det räckt. Över 150 000 personer har varit tvungna att evakuera sedan vandringen inleddes, uppger en myndighetstjänsteman för BBC.

För att få den numera välkända flocken att röra sig i rätt riktning söderut har fordon placeras ut tvärs över vägar. Elefanterna har även lockats med runt 180 ton mat längs resans gång.

Varför elefanterna lämnade naturreservatet och började vandra norrut är fortfarande oklart. Vissa experter har menat att en oerfaren ledare kan ha guidat dem fel, medan andra förklarar beteendet med att de letat efter en ny livsmiljö på grund av minskade resurser.