I studien som nu publicerats i den ansedda tidskriften Science har forskarna kommit ett steg närmare en förklaring. Hemligheten sitter i fjärilarnas antenner.

Hur är det möjligt för en så liten och skör insekt som en fjäril att ta sig så långt, över 4000 km, varje år? Hur hittar dom rätt? Hur fungerar deras kompass?

Att antennerna på fjärilarna spelar en avgörande roll för insektens inre kompass är helt ny kunskap. Det den nya studien visar är att antennerna behövs för att tidsjustera fjärilens inbyggda solkompass.

Fjärilarna orienterar sig, liksom vissa andra insekter, efter mönster på himlen som bildas runt solen, mönster som är osynliga för oss människor. Och för att klara den orienteringen när fjärilen flyttar så oerhört långa sträckor måste fjärilens inre kompass tidsjusteras.

Operationer

För att undersöka vilken roll antennerna spelar i detta sammanhang tog forskarna därför ett antal fjärilar där man opererade bort antennerna på vissa, medan andra fjärilar lämnades orörda.

Fjärilarna hölls sen i olika slutna rum där man med artificiellt ljus kunde påverka tiden för natt och dag. För vissa fjärilar försköts tiden 6 timmar. Sen släpptes fjärilarna ut i en flygsimulator där deras orienteringsförmåga granskades under 26 dagar.

Då visade det sig att fjärilarna utan antenner flög stadigt och fint, men dom hade tappade stora delar av sin orienteringsförmåga. Fjärilarna som fått behålla sina antenner däremot flög i rätt riktning utan problem.

Sen fortsatte forskarna med att måla svart eller genomskinlig färg på antennerna på fjärilarna för att se vilken effekt ljuset har för kompassen, och resultatet blev liknande. Fjärilarna som fått svart färg på antennerna fick svårt att orientera sig.

Slutsatsen som forskarna drar av detta är att antennerna hos fjärilarna påverkar och justerar den inre klockan som finns i fjärilens hjärna. Möjligen gäller samma även för andra insekter som orienterar sig med hjälp av solen och himlen.

Det här visar att antennerna på insekter är viktigare och har fler funktioner än vad som hittills varit känt.

Bodil Appelquist