Att ta seden dit man kommer och prova lokala specialiteter är inte bara något turister roar sig med. Genom experiment med färgad majs i Sydafrika har forskare kunnat visa att apor också anpassar sina matvanor i en ny omgivning – både av överlevnads- och karriärmässiga skäl.

– Vi kunde se att aporna betedde sig precis som turister som inte vet var de ska gå eller vad de ska äta – de gjorde som lokalbefolkningen, säger Erica van de Waal, en av forskarna bakom studien som publiceras i senaste numret av tidskriften Science.

Rosa och blå majs

Hennes forskargrupp började med att lära en flock vilda, gröna markattor att äta antingen blå- eller rosafärgad majs. När nya ungar föddes apade de – bokstavligen – efter sin mammas matvanor.

– Vi ville se om matvanor går i arv. Det vi inte hade räknat med var att flera av ungarna så småningom också skulle byta grupp, säger Erica van de Waal.

Bland gröna markattor är det vanligt att unga aphannar byter flock flera gånger under sin livstid. Forskarna lyckades observera tio unga hannar som bytte flock – och kunde konstatera att de anpassade sina matvanor efter den nya gruppen. Hannar som under uppväxten lärt sig föredra blå majs bytte till rosa om den nya gruppen föredrog den färgen.

-  Om man tar efter andra är det möjligt att bättre knyta an till gruppen och så småningom avancera i hierarkin, och en dag kanske själv bli flockens ledare, säger Erica van de Waal.

Vanligt fenomen

Tomas Persson som forskar kring apors beteende säger att studien är intressant, eftersom den visar något som bara iakttagits hos apor i fångenskap tidigare – att gröna markattor anpassar sin smak efter vad andra tycker om.

– Det är ett vanligt fenomen i hela djurvärlden, inklusive oss människor – speciellt i sandlådan – att vad någon annan har eller intresserar sig för eller äter är mer åtråvärt än vad som ignoreras, säger Tomas Persson vid Lunds Universitet.

När människor som kommer till en ny plats anpassar sina vanor till lokalbefolkningens så är det ett tecken på vilken stor betydelse kultur har för mänskligt beteende. Erica van de Waals studie visar att kultur också påverkar hur vilda djur beter sig och att de inte enbart styrs av sitt genetiska arv.