Det klarar bebisarna bara genom att koppla ihop syn och hörselintryck.

Att lära sig språket, att förstå och tala, är det mest avancerade vi gör under vår livstid – en process som kräver mer av vår hjärnas totala kapacitet än något annat. Men trots att språket är en så grundläggande mänsklig egenskap har forskarna hittills inte kunnat förklara hur det egentligen går till när det lilla barnet tar till sig språket.

Ingen språkmodul i hjärnan

Frågan har varit ett hett stridsämne i språkkretsar. Den tongivande skolan har hävdat att vi föds med en speciell språkmodul i hjärnan där grunderna för språket och grammatiken ligger lagrade. Men forskarna vid Stockholms universitet hävdar att detta är fel.

– Grunden för hur vi lär oss språk är enkel, säger Francisco Lacerda, professor i fonetik vid Stockholms universitet och den som står bakom den nya studien om hur snabbt bebisar lär sig nya ord.

– Vi lär oss språk precis som vi lär oss mycket annat, i första hand genom att koppla ihop det vi ser med vad vi hör. Det finns ingen specialdesignad del i hjärnan för just språk. Istället återanvänder vi andra förmågor, som syn, hörsel och känsel.

Dockexperiment

I den nya studien har Francisco Lacerda och hans kollegor låtit 40 barn i åldrarna 8 till 16 månader titta på videosnuttar där två olika dockor visats upp, samtidigt som en röst talar på ett helt påhittat språk.

Först presenteras en docka samtidigt som rösten väver in ett återkommande ord i olika meningar

Sedan visas en annan docka upp och ett nytt namn vävs in i olika meningar. Efter en knapp minuts exponering för de olika dockorna får barnet se båda dockorna på bildskärmen samtidigt. Men då talar rösten på det påhittade språket bara om den ena dockan (se video).

Studien visar att barn som är så små som åtta månader gamla lär sig att sätta ihop rätt ord med rätt bild på bara en minut, trots att barnet aldrig hört det nya språket och trots att ordet hela tiden upprepas i olika meningar.

På bara en minut

– Det här visar barnets otroliga förmåga att koppla ihop det de ser med vad de hör. Det här är grunden för hur hela språkinlärningen går till, säger Francisco Lacerda.

Han har utvecklat en helt ny teori inom språkforskningen som vänder upp och ner på traditionella synen på språkets utveckling hos små barn.

Enligt Francisco Lacerda och hans forskargrupp vid Stockholms universitet lär sig barn genom att uppfatta helheter, hela språkmelodier. Tidigare har man trott att små barn lär sig ett ljud i taget för att sedan bygga ihop ljuden till ord och till sist meningar.

– Vi menar att språkinlärningen går till precis tvärtom. Barn lär sig genom att gå från det stora till det lilla, från helhet – alltså hela meningar – till orden och sedan ljuden. Det visar också vår nya studie om hur fort små barn lär sig nya ord. Där yttras de nya orden hela tiden i olika meningar. Ändå lyckas barnen uppfatta och lära sig ett nytt ord och koppla ihop det med rätt föremål.

– Detta är häpnadsväckande, säger Francisco Lacerda.

Ett längre reportage om hur små barn lär sig språket ser ni i Vetenskapens värld i SVT2, den 21 februari klockan 20.00.

Bodil Appelquist

SVT Vetenskap