När man vrider tändningsnyckeln i en vanlig fossil-bil drivs startmotorn av ett blybatteri, en uppfinning från år 1859.
Blybatterier är pålitliga och bra. Men blytunga. De innehåller allt för lite energi per kilo för längre bilfärder.
I början av 1900-talet utvecklades batterier baserade på grundämnena nickel och kadmium. Det var ett framsteg, men kadmiumbatterierna är känsliga; de tappar sin kapacitet om de laddas på fel sätt.
Dessutom är kadmium en giftig tungmetall som bland annat skadar njurarna.
Klarar många laddningar
De litiumjonbatterier som belönas med årets Nobelpris i kemi är ett överlägset alternativ. Deras kemiska ingredienser är relativt ofarliga och batterierna kan laddas hundratals gånger innan kapaciteten dalar.
År 1991 började ett japanskt elektronikföretag för första gången sälja litiumjonbatterier. Det ledde omedelbart till att mobiltelefonerna krympte och med tiden till mängder av nya laddbara produkter, inklusive drivor av elsparkcyklar på storstädernas trottoarer.
Norge har kommit längst
Just nu håller litiumjonbatterierna på att bli ett viktigt alternativ till fossila bränslen i bilar. Norge är det land i världen som kommit längst. Där finns gott om fossilfri vattenkraft.
På andra håll används mer energi från fossila kraftverk i elnätet vilket innebär att även elbilar i slutändan bidrar till utsläppen av koldioxid.
Men litiumjonbatterier kan lagra energi från sol- och vindkraftverk och på så sätt göra dem mer användbara. När solen går i moln och vinden mojnar kan den lagrade energin jämna ut svackorna.
Jakten på framtidens superbatterier
Trots batteriernas alla fördelar har fossila bränslen än så länge ett övertag. Bensin innehåller massor av energi, vilket gör att en tank räcker långt. Räknat per kilo är bensinen mer än femtio gånger mer energirik än dagens bästa litiumjonbatterier.
Därför pågår en intensiv jakt på framtidens superbatterier. Drömmen är att de ska vara lika energirika som bensin. Svårigheterna är många. De ska vara billiga, fria från skadliga ämnen och dessutom kapabla att lagra stora mängder energi utan att explodera.
Det är högst troligt att ännu bättre batterier kan leda till ytterligare kemipriser – i linje med Alfred Nobels patos för vetenskap “till mänsklighetens största nytta.”
Läs mer om elbilens framfart här.