Ursprunget till varje cancer är en liten grupp stamceller som driver sjukdomsutvecklingen. Upptäckten får forskarna att hoppas på mer effektiva behandlingar.

Tidigare studier har antytt existensen av dessa celler, som kan liknas vid cancercellernas heliga Graal. Men hårda bevis har saknats. Nu röjer forskare vid Karolinska institutet och Oxford University undan alla tvivel.

Roten till cancer

– Vi visar att roten till varje cancer är en liten grupp celler som driver tillväxt och sjukdomsutveckling, på samma sätt som vanliga stamceller ger upphov till normal vävnad, säger Sten Eirik Jacobsen, professor vid MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine i Oxford samt gästprofessor vid Karolinska institutet.

Poängen med upptäckten, säger han, är att behandlingar som riktar sig mot just dessa celler kommer att slå mot själva fundamentet för sjukdomen.

Genom att i flera år följa fyra patienter med MDS, en blodsjukdom som ofta utvecklas till blodcancer, kunde forskarna identifiera en liten grupp celler som visade sig vara cancerstamceller.

Ovanliga celler

– De här cellerna var ovanliga. De var de enda celler som kunde producera fler MDS-celler och de var ursprunget till alla DNA-förändringar som drev utvecklingen av sjukdomen, säger Petter Woll vid Oxford University.

Studien ”Myelodysplastic syndromes are propagated by rare and distinct human cancer stem cells in vivo” publiceras i veckans nummer av tidskriften Cancer Cell.