För att studera rädslan hos fiskar har forskarna tränat dem att bli rädda genom att blinka med ljus i deras ögon samtidigt som de utsatte fiskarna för milda elchocker. Detta lärde fiskarna att bli rädda för ljuset, och de uppvisade efter en tid samma kroppsliga reaktioner när ljuset blinkade oberoende av om de gavs elchocker eller inte.

Metoden kallas klassisk betingning, och utvecklades av den ryske psykologen Ivan Pavlov redan på 1800-talet. Pavlov ringde alltid i en klocka samtidigt som han serverade sina hundar mat. Efter en tid märkte han att hundarna började utsöndra saliv bara han ringde i klockan. Hundarna hade förknippat ljudet av klockan med mat så intimt att de reagerade kroppsligt av bara själva ljudet i sig.

Men i detta experiment vill de japanska forskarna ta det hela ett steg längre och se om de även kunde ta bort rädslokänslorna som förknippades med det blinkande ljuset. När de injicerade ämnet lidocain i de delar av fiskarnas hjärnor som hanterar rädsla så såg de att fiskarna inte fick några rädsloreaktioner ? de glömde helt enkelt bort att vara rädda. De såg också att när effekten av medicinen klingade av så återgick fiskarna till sitt gamla vanliga räddhågsna jag.

Eftersom fiskars och människors hjärnor har många likheter så hoppas de japanska forskarna att de nya resultaten ska få oss att bättre förstå de kemiska processerna bakom rädsla. Och kanske att man en dag även kommer kunna hjälpa människor med irrationella fobier på medicinsk väg.

Olof af Wåhlberg