En forskargrupp vid Ernest Gallo Clinic and research Center vid University of California gav alkohol till människor samtidigt som de med hjälp av PET-kamera studerade vad som hände i deras hjärnor.
Liknande försök har tidigare gjorts på djur, men man har inte tidigare på just detta sätt följt vad alkohol gör i den mänskliga hjärnan. Det visade sig att endorfin frisattes i en del av hjärnan som kallas Nuccleus Accumbens och som är kopplad till vårt inneboende belöningssystem.
Endorfin är ett ämne som brukar kallas kroppens eget knark och produceras i vanliga fall spontant i hjärnan vid till exempel träning. Det får oss att vara mer tillfreds och må bättre.
Ökning av endorfiner
När försökspersonerna i studien drack alkohol kunde man se en ökning av endorfinet i den här delen av hjärnan. Forskarna menar att ger ytterligare en förklaring till varför många upplever att det är trevligt att dricka alkohol och därför vill dricka mer.
Både personer med alkoholproblem och kontrollgruppen i studien, som inte drack för mycket till vardags, uppvisade samma tydliga endorfinpåslag i den här belöningsdelen av hjärnan. Båda grupperna uppgav också att de mådde bättre ju mer endorfin som frisattes under drickandet i försöket
Men hos personerna som hade alkoholproblem kunde man samtidigt se en annan effekt. Där frisattes endorfiner även i en annan del av hjärnan, den främre delen av hjärnbarken. Och när det skedde uppgav personerna med alkoholproblem att de kände sig mer berusade. Hos kontrollgruppen var den delen av hjärnan opåverkad.
Utökad belöningseffekt kan vara farlig
– Det här tyder på att alkohol hos vissa förändrar hjärnan på ett sätt som får dem att uppfatta alkohol som särskilt behagligt och kanske kan den här utökade belöningen få dem att dricka ännu mer, säger försöksledaren och neurologen Jennifer Mitchell.
Forskarna hoppas nu att kunskaperna om vad i hjärnan som reagerar på alkoholen ska göra det möjligt att tillverka bättre mediciner mot alkoholberoende. Dagens mediciner blockerar många olika receptorer i hjärnan som är kopplade till belöningssystemet och därför mår många som tar dem så dåligt att de föredrar att låta bli. En ny sorts medicin som var speciellt inriktad på bara just den delen som reagerar på alkohol skulle kanske motverka den effekten.
Malin Attefall, SVT Vetenskap
malin.attefall@svt.se