Under senare delen av november förra året larmade sydafrikanska forskare om den då nyss upptäckta coronavirusvarianten. Den 26 november betecknades den av WHO som en ”virusvariant av särskild betydelse” och fick namnet omikron.
En och halv månad senare, går det att konstatera att omikron spritts över världen med aldrig tidigare skådad snabbhet.
Många mutationer
Kunskapsläget är fortfarande osäkert, men enligt Ali Harandi, forskare i immunologi vid Göteborgs universitet, är omikron att betrakta som något utöver det vanliga jämfört med varianter med färre mutationer.
– I omikron ser vi många mutationer på ett ställe som är kritiskt för virusets förmåga att infektera och ta sig förbi immunitet från tidigare genomgången infektion eller vaccination.
De faktum att viruset är mera smittsamt och i högre utsträckning attackerar de övre luftvägarna underlättar spridningen. Samtidigt – utifrån vad som nu är känt – blir människor i regel inte lika sjuka av omikron.
Skydd från T-celler
Sammantaget är det till nytta för viruset – att förmå att infektera fler, men att samtidigt inte ta död på sina värdar.
En kinesisk studie, som officiellt kommer att publiceras i slutet av januari, gör gällande att det skydd som antikroppar ger mot tidigare varianter ger är 85 procent svagare mot omikron.
Ali Harandi påpekar dock att kroppens förmåga att stå emot infektioner är mycket komplex att begripa. Förutom antikroppar skyddas den också av immunitet från så kallade T-celler, som inte är lika enkelt för viruset att kringgå.
Okänt ursprung
Det är inte klarlagt hur omikron uppstått, men forskningen fokuserar på tre teorier.
Ett: Viruset kan ha cirkulerat inom en avgränsad grupp människor och där haft möjlighet att mutera för att sedan spridas i större skala.
Två: Viruset kan ha muterat inom en människa med kraftigt försvagat immunförsvar, till exempel en person med en långt gången obehandlad hiv-infektion.
– De kan vara sjuka i covid-19 i upp till sex månader och det ger viruset utrymme att mutera, säger Ali Harandi.
Tre: Viruset kan ha spritts från människa till djur där det muterat för att sedan åter spridas till människa.
– Man har tidigare talat om att viruset härrör från fladdermöss, men det finns ett antal tamdäggdjur som också kan blir infekterade av coronavirus, säger Ali Harandi.
Fakta: T-celler
- T-celler är en del av immunförsvaret och en typ av vit blodkropp som är specialiserad på att känna igen virusinfekterade celler. Antikroppar attackerar själva viruset, medan T-cellen dödar den infekterade och på så sätt går virusantalet ner.
- T-cellsimmunitet har i studier bevisats kunnat komplettera skyddet från antikroppar mot covid-19. T-cellsimmunitet skulle kunna förklara varför familjemedlemmar till personer som varit sjuka själva inte utvecklar några symtom.
TT:s källor: ”Robust T Cell Immunity in Convalescent Individuals with Asymptomatic or Mild COVID-19”, ”Immunity to COVID-19 is probably higher than tests have shown”