Det kommer så många bilder från teleskopen idag att forskarna inte hinner med att analysera dem själva. Därför har man gett volontärer i uppgift att klassificera galaxer som spiralformade eller elliptiska. Genom den här kunskapen bidrar volontärerna till astronomernas förståelse för de processer som formade vårt universum.

– Galaxer ändrar karaktär när de åldras, framförallt ökar risken att de interagerar med sina grannar och på så vis byter skepnad. Stora elliptiska galaxer tros till exempel uppstått från kollisioner mellan mindre galaxer, säger Alexis Brandeker, astronompå Stockholms universitet.

I vår egen galax Vintergatan har man hittat resterna från tidigare dvärggalaxer som Vintergatan ”slukat”. Om 5 miljarder år kommer Vintergatan kollidera med Andromedagalaxen, så kollisioner mellan stora galaxer händer även ”nuförtiden”.

Över en miljon bilder

Hittills har över 250 000 personer deltagit i projektet Galaxy Zoo sedan det drogs igång 2007. Tillsammans har de gått igenom över en miljon bilder från olika teleskop och idag kan projektet visa upp mer än 250 000 bilder av galaxer på sin sajt. De flesta har aldrig tidigare skådats.

– Människor är bättre än datorer på såna här uppgifter, som att känna igen galaxernas former, och vi skulle inte ha kommit så här långt utan hjälpen vi fått från volontärerna. Det är allt för många bilder för att vi själva ska kunna inspektera dem och se vad som döljer sig i dem, säger Chris Lintott som leder projektet Galaxy Zoo på University of Oxford, som vill uppmuntra fler att gå in på sajten och hjälpa till.

Alfabetet i galaxer

Bland alla de spiralformade och elliptiska galaxerna som de frivilliga amatörastronomerna kartlagt har de hittat hela det engelska alfabetet i galaxer. Steven Branford i Galaxy Zoo-projektet vid University of Nottingham har samlat dem på en hemsida där vem som helst kan gå in och skriva sitt namn i stjärnorna.

Forskarna bakom projektet skulle också gärna se fler djur i sitt ”himmelska zoo” efter att en av volontärerna hittat en galax som är förbryllande lik en pingvin. Det kan tyckas oseriöst men såna här fynd lägger inte bara till en udda galax till filerna – nej, de ovanliga formationerna kan också ge forskarna nya insikter om vad som händer när galaxer kolliderar.

Du kan hjälpa till

– Nu har vi nya utmaningar till volontärer som vill hjälpa till att utforska universum, så vi vill uppmuntra så många som möjligt att delta. Du behöver inte vara någon expert – vi har faktiskt upptäckt att amatörer är bättre än experterna när det gäller såna här uppgifter, säger Chris Lintott.

Bilderna som volontärerna får analysera på sajten kommer från teleskopet Sloan Digital Sky Survey i New Mexico och från NASA:s rymdteleskop Hubble. Forskarna hoppas att de, med volontärernas hjälp, ska kunna jämföra data från de två teleskopen och på så vis få insikter i hur närliggande galaxer som vi ser dem idag kan ha uppstått från universum så som det såg ut långt tillbaka i tiden.

– Bilderna från de olika teleskopen fungerar perfekt ihop. De nya bilderna från Sloan ger oss den mest detaljerade bilden av vårt lokala universum medan Hubble-teleskopet låter oss se djupare in i universums förflutna än nånsin tidigare, säger astronomen Kevin Schawinski på ETH tekniska högskola i Zürich.

Ser tillbaka i tiden

– Inom astronomin har vi turen att få se både universums förflutna och nutid. Genom att jämföra de två kan vi försöka förstå de krafter som har format dagens galaxer, inklusive vår egen – Vintergatan, säger Karen Masters på University of Prtsmouth.

Genom att titta på galaxer som är långt borta ser man även tillbaka i tiden, och genom att studera hur många galaxer det fanns av olika typer då och sedan jämföra med hur det ser ut idag kan man sluta sig till hur utvecklingen gått till – hur vanliga kollisioner mellan galaxer är, och hur vanligt det är att resultatet blir en spiralformad eller elliptisk galax till exempel.

– Galaxbildning beror på hur mycket mörk materia det finns, och av vilken typ – man har en del kandidater för mörk materia, men kunskapen om den är ytterst begränsad – så där finns en annan spännande koppling, säger Alexis Brandeker.