Att lära sig uppfatta indirekta känslouttryck som ironi, är en nödvändig utveckling i ett barns känsloliv.

De flesta barn börjar förstå ironi mellan sex och åtta års ålder, framförallt vanligare sarkasmer som exempelvis: ”åh, tack ska du ha” eller ”bra jobbat!”.

Barn som efter åtta års ålder fortfarande har svårt för att uppfatta ironi visar sig vara mindre empatiska än andra barn, enligt den nya amerikanska studien.

– I och med den här undersökningen är vi i en bättre position att hjälpa barn som har svårt att lära sig ironi och sarkasmer, säger psykologiprofessor Penny Pexman, huvudförfattare bakom den nya studien.

Barn med autism och hjärnskadade människor är personer som har extra svårt att uppfatta ironi och samtidigt har låg empati.

Ironi = inlevelseförmåga

Psykologerna bakom studien utgick ifrån att förmågan att uppfatta sarkasmer, är beroende av att kunna leva sig in i hur andra människor tänker, vilket i sin tur hänger ihop med empati.

Empati är förmågan att uppleva och förstå andra personers känslor och att kunna sätta sig in andra människors perspektiv.

Ironisk dockteater

Ett trettiotal barn mellan åtta och nio år fick titta på dockteater där olika dockor var antingen sarkastiska och ironiska när de talade till varandra, eller allvarliga. Beroende på om barnen uppfattade dockorna som elaka eller snälla kunde forskarna avgöra om de förstått ironin eller ej.

Separat från den ironiska dockteatern som upprepades under tolv olika teatershower, fick barnen göra empatitest.

Väntade resultat

Resultatet blev som psykologerna förutsett – högre poäng på empatitesten hängde ihop med barnens förmåga att förstå ironin. Dessutom såg forskarna att de barn med högre empati också tog längre tid på sig att fundera när de väl uppfattade dockorna fel, och inte upptäckte ironin.

Både den direkta förståelsen och förmågan att överhuvudtaget försöka förstå ironin var alltså större hos barn med högre empati.

Även yngre barn, sex och sjuåringar testades först, men uppvisade ingen förmåga till att förstå dockornas ironi överhuvudtaget.

Litet urval, mer forskning krävs

Antalet barn som medverkade i studien är mycket litet och forskarna skriver själva i artikeln att ytterligare studier krävs för att verkligen komma till botten med hur ironi hänger ihop med förmågan att sätta sig in i andra människors känslor.

Studien ”Children’s processing of emotion in ironic language” publiceras i veckans nummer av tidskriften Frontiers of Psychology.