Carl von Linné var den första som kategoriserade giraffen 1758 och gav den namnet Giraffa cameloparalis camelopadalis, och giraffen klassificerades då som en art.
Sedan Linnés dagar har man kommit fram till att det finns olika underarter av giraffer. De senaste resultaten pekar dock mot att det har rört sig om skilda arter, snarare än underarter, och nu verkar forskare alltså ha kommit fram till att det troligen rör sig om fyra olika arter. Detta har man lyckats konstatera tack vare analyser av delar av arvsmassan på över 100 individer från olika delar på den afrikanska kontinenten.
Två av arterna hittar man i östra Afrika, en finns i södra, och en i de centrala delarna av kontinenten. I några av arterna har man dessutom specificerat underarter, som exempelvis G. g. angolensis som är en underart bland de södra girafferna. Exakt på vilka skillnader som är de mest betydande mellan de olika arterna och underarterna går ännu inte att säga något om.
Genetiskt sätt verkar arterna skiljas åt ungefär som en brunbjörn och en isbjörn skiljs åt.
Arter i ständig förändring
Arter är i ständig förändring, bland annat eftersom nya miljöer kan bidra till att egenskaper som från början inte vara så viktiga, istället blir avgörande. Förenklat skulle man kunna säga att om man tittar på 100 arter, så befinner sig troligen några av dem i begynnelsen av sin separation från andra grupper. Andra befinner sig mer ”stabilt” i mitten, medan en tredje grupp befinner sig i slutet, och håller på att lösas upp i nya arter.
– Just av det skälet, att arter är i ständig förändring, är det svårt att säga att det verkligen rör sig om fyra specifika arter, snarare än tre, eller kanske fem. Men oavsett är det här ett viktigt bidrag till vår kunskap och kan göra oss mer medvetna om vilka av de här grupperna som är närmare utrotning än andra, säger Hans Ellegren, professor i evolutionsbiologi vid Uppsala universitet.
Många definitioner
Huruvida det går att säkert slå fast att det är fyra distinkta arter av giraffer, och varken fler eller färre, är osäkert. Detta beror på att det finns mer än ett sätt att definiera vad en art är.
Ett slags genetiskt artbegrepp innebär att man delar upp djuren i så kallade monofyletiska grupper. I det här fallet betyder det att alla individer i en grupp av giraffer ska vara mer besläktade med varandra än någon annan giraff i någon annan grupp, för att bli klassad som en egen art.
Ett annat, mer traditionellt, sätt att definiera begreppet är att individerna inte ska kunna få livsdugliga avkomma med individer utanför sin grupp. I fallet med de olika giraffarterna är det inte självklart huruvida de kan det eller ej, men det faktum att de inte är särskilt pigga på att vilja para sig med varandra kan vara tillräckligt för att skilja dem åt.