Isbjörnar har börjat äta alltmer fågelägg i stället för att jaga säl.

Det finns inte tillräckligt med is kvar att jaga på, och forskare varnar för att beteendet kan få allvarliga konsekvenser i ekosystemet.

På öppet vatten är isbjörnen chanslös mot de snabba sälarna. För en effektiv jakt krävs det att djuren smyger sig fram utmed isen och överaskar sitt byte. Men de senaste somrarna har packisarna blivit allt mindre, inte minst på Svalbard där en internationell grupp forskare har upptäckt hur isbjörnarna i allt större utsträckning har börjat trängas upp på land för att jaga föda.

I brist på sina traditionella jaktmarker har björnarna börjat ändra sin diet. I stället för att jaga säl äter de alltmer fågelägg för att överleva.

Global uppvärmning

– Vi tror att den globala uppvärmningen är pådrivande i detta, säger Børge Moe, projektledare och forskare på Norska institutet för naturforskning.

Enligt forskarna hotas hela ekosystemet av isbjörnarnas nya vanor. Vid Nordenskiöldskusten på Svalbard har det observerats hur isbjörnar slukat uppåt 90 procent av äggen. Och björnarna har också lärt sig vilken tid på året som det finns flest ägg att tillgå.

Fenomenet har pågått i flera år och har också noterats bland annat i Kanada, men än så länge har det inte påverkat de arktiska fågelpopulationerna nämnvärt eftersom flera av arternas livscykel är relativt lång.

– Men när det här upprepar sig år efter år så är vi helt säkra på att det här kommer att påverka beståndet, säger Moe.

Värst för isbjörnarna

På längre sikt kan dock fåglarna anpassa sig genom att sprida ut sig och välja mer otillgängliga häckningsplaster. Värre är det för isbjörnarna, som kanske står helt utan alternativ föda när även fågeläggen blir alltför svåråtkomliga.

Rönen har publicerats i tidskriften Frontiers in Ecology and Evolution.