Du tänker inte på det när du pratar eller skriver men vårt språk är uppbyggt av en mängd olika regler. Läten kombineras till ord som i en mängd olika kombinationer blir meningar som till sluts sätt samman till långa fraser.

Tidigare trodde man att människan var ensam om att kommunicera på ett sådant komplext sätt med regler och satsläror, så kallad syntax. Men nu har en grupp svenska forskare i samarbete med en forskargrupp i Japan kunnat visa att talgoxens läten komponeras ungefär på samma sätt som ett språk.

 – Det är ännu ett exempel på att det som vi tidigare trodde var unikt för mänskligt språk även finns hos djur. Det är alltså inte bara meningslösa ljud utan djur kommunicerar faktiskt, säger David Wheatcroft, forskare på Evolutionsbiologiskt Centrum, Uppsala universitet och en av forskarna bakom den nya studien.

Bandspelare fick agera talgoxar

Talgoxar är kända för sin varierade sång och för att ha ett relativt komplext uppbyggt kommunikationssystem. Inför studien spenderade forskarna flera år med att studera den japanska talgoxen och hur den reagerade på vissa fågelläten. En mängd läten spelades in för att sedan kunna användas i den studie som nu publiceras i Nature Communications.

Forskarna valde två slutligen olika läten – ett som varnar för fara och ett annat som lockar till sig andra talgoxar, till exempel vid parning.I studien visade det sig att när lätena spelades upp för talgoxarna reagerade de endast när de enskilda fågelljuden spelades upp i en specifik ordning.

När de två olika lätena spelades upp i omvänd ordning så uteblev reaktionen. Det visar att talgoxar, precis som människor, använder sig av regler för sina läten.

Inte unikt för mänskliga språk

Att djur kombinerar olika läten för att säga olika saker, har varit känt sedan länge. När apor varnar varandra för faror lägger de till läten som i sig inte har någon betydelse men som tillsammans med andra läten får ändrad innebörd. Det som forskarna nu visar är att även ordföljden har betydelse, även hos djur. Det vill säga att det finns en syntax.

 – I försöket kombinerade vi läten som ungefär betyder ”se upp” med ett läte för ”kom hit”. Satte vi ihop dem så de betydde ” se upp och kom hit ” så fick vi en respons. Däremot om vi kombinerade lätena i omvänd ordning så uteblev reaktionen, säger David Wheatcroft.

Så vad kan vi lära oss av talgoxens sång?

Forskarna menar nu att talgoxars sång och hur de kommunicerar med varandra faktiskt kan säga något om hur vårt språk är en gång har utvecklats.

– För oss människor är det svårt att studera just syntax, den finns ju där. Men om tittar på djur så kanske man kan få svar på det. Satsläran verkar finnas hos talgoxar men inte andra djur och varför är det så? Vi kan få mer information om hur språk utvecklades, säger David Wheatcroft.