Det är nog ingen större risk att vi själva kommer hälsa på i den här jättegalaxen under vår egen livstid. Den ligger nämligen 212 miljoner ljusår bort från Jorden, närmare bestämt i stjärnbilden Påfågeln (Pavo), en stjärnbild som är synlig från södra jordklotet.

Vårt eget solsystem är ungefär 0,03 ljusår stort, om man drar gränsen vid småplaneten Sedna, som är det mest avlägsna objekt i solsystemet som hittills observerats från Jorden. Hela vår egen galax Vintergatan är cirka 100 000 ljusår i diameter. Men när forskarna nu kartlagt den här andra jättegalaxen inser man att den är 522 000 ljusår i diameter, alltså fem gånger större än vår egen Vintergatan.

Enorma spiralarmar

Även vår egen galax Vintergatan är en spiralgalax. Men den här NGC 6872-galaxen har enorma spiralarmar som skulle kunna sluka Vintergatan som en munsbit. Dess enorma spiralarmar beror på en växelverkan med en annan galax i närheten – IC 4970 (det lilla molnet uppe till vänster i bilden).

– När jag studerande den här galaxen 2007 så var det intressanta att göra datormodeller där man kunde se hur de här galaxerna växelverkat under hundratals miljoner år, säger Cathy Horellau, astrofysiker på Chalmers tekniska högskola.

Hon berättar om en tidigare krock mellan de två galaxerna, och att de sedan dess levt i en gravitationssymbios med varandra.

Ny jättegalax på väg att bildas

Det man nu kunnat se, genom att analysera UV-ljus från jättegalaxen är också att en helt ny enorm galax håller på att födas i ytterkanten av dess nordvästra spiralarm. Där finns en dvärggalax i vardande.

Studierna har gjorts med hjälp av de tenorma rymdteleskopet Galex, tidigare uppskickat av NASA i rymden, men nu övertaget av California Institute of Technology, där den nya forskningen gjorts.