Forskarna bakom studien undersökte 6700 år gammal majs, som hittats längs norra kusten i Peru, och fann att människorna där lärde sig att äta popcorn innan de lärde sig att hantera keramik.
– Majsen kom först till användning i Mexiko, för nästan 9000 år sedan, där den utvecklades ur vildgräset teosinte. Våra resultat visar att majs kom till Sydamerika bara några tusen år senare – och där utvecklades nya sorters majs, säger forskaren Dolores Piperno.
– Den här studien bevisar också att man i många områden började experimentera med majsen som mat, och i olika former, redan innan man lärde sig tillverka krukor.
Mikroskopiska bevis
Med hjälp av små fossiler kan forskarna visa att de forna invånarna vid kusten i norra Peru ätit majs på flera olika sätt – bland annat som popcorn och majsmjöl – även om majs inte utgjorde någon viktig del av kosten på den tiden.
Den här forskargruppen har upptäckt de tidigaste mikrofossilerna av majs från Sydamerika som man hittills hittat. Kvarlämningarna av majsen är så små att man måste använda mikroskop för att kunna studera dem.
En utmanande forskning
Och det finns flera andra utmaningar i att forska på majsens utveckling. Det är svårt att hitta välbevarad majs i de fuktiga, tropiska skogarna mellan Central- och Sydamerika. Och det är inte bara kvarlämningarna som är mikroskopiskt små.
De förändringar i egenskaperna hos majs som forskarna nu försöker förstå sig på är också väldigt små och svåra att följa. Men det är just de förändringarna som till slut lett fram till de hundratals olika majssorter vi känner till idag.
– De här nya och unika majssorterna har utvecklats snabbt i Sydamerika, där de inte riskerade att pollineras av vildgräset teosinte – som i Mexiko, säger Dolores Piperno.
– Eftersom det finns väldigt lite uppgifter från andra platser från den här perioden så är den här forntida informationen om majs och andra spannmål mycket viktig för att vi ska kunna förstå hur majs blev den gröda vi stoppar i oss idag.
Anders Nord
anders.e.nord@svt.se
twitter: @AndersENord