Det är tidskriften Nature som publicerar det spektakulära fyndet att Alzheimers sjukdom – av allt att döma – kan överföras mellan människor.
Katastrofalt misstag
Forskarna, verksamma vid University College i London, obducerade åtta britter som hade dött vid 36-51 års ålder av den mycket ovanliga men dödliga Creutzfeldt-Jakobs sjukdom.
Samtliga hade fått tillväxthormon som barn. Vad läkarna dock inte visste var att många av hormonextrakten, som gjordes utifrån döda människors hypofyser, även innehöll det smittämne som orsakar den obotliga hjärnsjukdomen.
Det katastrofala misstaget upptäcktes 1985, men eftersom inkubationstiden är så lång insjuknar fortfarande människor i Creutzfeldt-Jakobs sjukdom, som orsakas av felveckade proteiner, så kallade prioner.
Små groddar
När forskarna obducerade åtta av dessa patienter upptäckte de att hjärnorna hos sex av dem uppvisade tydliga tecken på Alzheimers sjukdom. De var mer eller mindre fulla av de proteininlagringar som associeras med sjukdomen, även om ingen hade visat tecken på demens innan de dog.
– Studien är intressant, eftersom den visar att det vi sett i djurförsök även kan hända hos människor och att prioner inte är det enda felveckade protein som kan sprida sig på det här sättet, säger Lars Tjernberg, forskare vid centrum för Alzheimerforskning vid Karolinska institutet i Huddinge.
Tanken är att sjukdomen överförs i egenskap av små ”groddar” av beta-amyloid-peptider, det som orsakar Alzheimers sjukdom, och att dessa sedan växer sig allt större inne i hjärnan.
Görs syntetiskt numera
Olika forskare spekulerar nu om följderna, exempelvis om detta kräver helt nya steriliseringsprocedurer efter hjärnkirurgi. Men Lars Tjernberg tonar ner riskerna:
– Den mest uppenbara risken är om ett hjärnextrakt injiceras i patienter, men i dag görs tillväxthormoner med hjälp av genteknik.
Dessutom, säger han, borde eventuella risker redan ha upptäckts i epidemiologiska studier.
Hur är det med blodtransfusioner?
– Ingen har kunnat påvisa de här groddarna i blodet, så det är nog ingen fara. Vi kan fortsätta sova lugnt.
Fakta: Inlagrade plack
Gemensamt för alla som drabbas av Alzheimers sjukdom är inlagringar av amyloida plack i hjärnan. Dessa plack består av beta-amyloid-peptider omgivna av döda eller skadade nervceller och nervutskott.
Creutzfeldt-Jakobs sjukdom förekommer i tre former: ärftlig, spontan respektive överförd. Överföring av sjukdomen genom smitta är mycket sällsynt, men mellan 1958 och 1985 utsattes 30.000 personer för smittrisk efter att ha fått injektioner av tillväxthormon. Förut tillverkades detta hormon från döda människors hypofyser.
Vissa extrakt innehöll de prioner som orsakar Creutzfeldt-Jakobs sjukdom. Fram till år 2012 hade 226 personer drabbats av Creutzfeldt-Jakobs sjukdom till följd av detta.
Källa: Nationalencyklopedin och Nature