Runt nästan halva Vintergatan sträcker sig ett gigantiskt gasmoln som kallas den Magellanska strömmen. Den binder också samman våra två granngalaxer, de Magellanska molnen. Både det Stora Magellanska molnet och det Lilla Magellanska molnet är dvärggalaxer som befinner sig i omloppsbana kring Vintergatan.

Oväntat resultat

Tack vare rymdteleskopet Hubble har rymdforskare från Europa och USA nu kunnat konstatera varifrån gasstråket härstammar.

– Det mest överraskande är att den kemiska sammansättningen i Magellanska strömmen inte är enhetlig, utan att den varierar. Tidigare trodde man att strömmen kom från antingen Stora eller Lilla Magellanska molnet. Nu kan vi visa att båda galaxerna har bidragit, säger den tyske forskaren Philipp Richter.

Den Magellanska strömmen består huvudsakligen av vätgas men även av andra grundämnen. De nya studierna visar att det mesta kommer från det Lilla Magellanska molnet i samband med att strömmen bildades för ungefär två miljarder år sedan. En mindre del tillfördes vid ett senare tillfälle från det Stora Magellanska molnet.

Exploderande stjärnor

Forskarna har kommit fram till sina slutsatser efter att ha analyserat förekomsten av tyngre ämnen som till exempel syre och svavel på flera olika platser i strömmen. Och forskarna blev alltså förvånade över att strömmen härstammar från båda galaxerna. De databeräkningar som gjorts tidigare har tytt på att hela strömmen skulle ha sitt ursprung i det Lilla Magellanska molnet. Forskarna förklarar de nya resultaten med att de Magellanska molnen ligger så nära varandra att de påverkas av varandras gravitation. Det har lett till perioder då det bildats många nya stjärnor på kort tid. Några av de största stjärnorna har sedan exploderat och tyngre partiklar har ”blåst iväg” från det Stora Magellanska molnet och istället införlivats i den Magellanska strömmen.

Framtiden för vår egen galax

Genom att studera den Magellanska strömmen hoppas forskarna inte bara kunna lära sig mer om våra granngalaxers historia, utan också om framtiden för Vintergatan.

– I framtiden kommer förmodligen den Magellanska strömmen att krocka med Vintergatan och då kommer det att bildas många nya stjärnor i vår egen galax. Vi lär oss också mycket om hur galaxer interagerar och hur de utvecklas, säger Philipp Richter.