Fyndet hittades i Blombos-grottan som ligger 30 mil öster om Kapstaden i Sydafrika. Målningen består av streck som korsar varandra och har målats på en bit av bergarten silikat.
Kritan som stenen tros ha målats med var gjord av rödockra. Forskarna tror att målningen har varit mer komplex och stenen därmed större eftersom strecken så abrupt tar slut.
30 000 år tidigare
För att datera fyndet studerade forskarna stenen under avancerade mikroskop och genomförde kemiska analyser. De kom till slut fram till att den är omkring 73 000 år gammal. Det är 30 000 år tidigare än vad man daterat andra hittills funna målningar skapta av den moderna människan till.
– Det är intressant med fynd av visuell kultur av så hög ålder. Men även om det här är det äldsta exemplet så är jag inte förvånad, säger Magnus Ljunge, forskare och universitetslektor vid Institutionen för arkeologi och antikens kultur vid Stockholms universitet.
Han tycker istället att den kulturella aspekten snarare än dateringen av fyndet är det intressanta.
– Fyndet blir intressant i ett större sammanhang som ett uttryck för att mänsklig kultur är etablerad för väldigt länge sedan. Med andra ord ett materiellt uttryck för moderna kognitiva egenskaper, säger Magnus Ljunge.
Betydande symbol
Forskarnas studie är egentligen inriktad på att datera fyndet men de resonerar även kring den kulturella betydelsen. När de först fann stenen frågade de sig om strecken inte helt enkelt bara var en naturlig del av den.
Men när de undersökt saken närmare visade det sig att någon med avsikt målat på stenen. Forskarna drar slutsatsen att det är en symbol som betydde någonting för människorna som levde då. Detta eftersom samma mönster också hittats på andra föremål i grottan.
Mer än så kan forskarna inte avgöra just nu. De har undersökt grottans lämningar sedan 1991 och arbetet fortgår.
Studien publicerades i Nature.