– Om du bor i en miljö med lägre syrehalt, som här i Coloradobergen, bidrar det till att minska risken att dö i hjärtsjukdom. Och det kan hjälpa oss att utveckla nya kliniska behandlingsmetoder för dessa villkor, säger Benjamin Honigman, professor i akutmedicin vid University of Colorado School of Medicine.
– Lägre syrehalt aktiverar vissa gener och vi tror att de generna kan ändra hur hjärtats muskler fungerar. De kan också producera nya blodkärl som skapar nya vägar och förbättrar blodflödet i hjärtat.
En annan förklaring, säger han, kan vara att en ökad solstrålning på hög höjd hjälper kroppen att bilda D-vitamin som också har visat sig ha gynnsamma effekter på hjärtat och som kan motverka vissa typer av cancer.
Samtidigt visar studien att höjder över 1500 meter däremot inte är bra för dem som lider av vissa lungsjukdomar, som till exempel astma. Även måttligt lägre syrehalt, i människor med redan nedsatt andning, kan förvärra syretillförseln och leda till förhöjt tryck i lungkretsloppet (vilket leder till döden).
Forskarna bakom studien tillbringade fyra år med att analysera dödsattester från samtliga kommuner i USA. De fann att av de 20 länen med den högsta medellivslängden var belägna i staterna Colorado och Utah.
De här 20 länen hade en genomsnittlig höjd på 1800 meter över havet och männen levde där mellan 75,8 och 78,2 år, medan kvinnornas livslängd varierade från 80,5 till 82,5 år. Om man jämför det med de som bor nära havet så lever männen i de här 20 länen från 1,2 till 3,6 år längre och kvinnorna från 0,5 till 2,5 år längre.
Trots siffrorna, visade studien att om man också tar hänsyn till socioekonomiska faktorer, solinstrålning, rökning och lungsjukdomar, var effekten av höjd på den totala förväntade livslängden försumbar. Men forskarna drar ändå slutsatsen att höjden verkar som skydd mot dödsfall i hjärtsjukdomar och att höjden kan spela en roll i utvecklingen av cancer.
Colorado, som är den högsta staten i USA, har minst antal dödsfall i hjärtsjukdomar och färre invånare med tjocktarmscancer och lungcancer jämfört med andra stater i landet.
– Nu vill vi titta på dessa sjukdomar på ett mer fokuserat sätt så vi kan se mekanismerna bakom nedsatt syrgasförsörjning och varför de påverkar kroppen som de gör, säger Benjamin Honigman.
– Det här är en folkhälsofråga i Colorado. Vi har mer än 700 000 människor som lever på över 2100 meter över havet. I slutändan hoppas vi att den här forskningen kommer att hjälpa människor till ett friskare liv.
Anders Nord
SVT Vetenskap