En fråga som många astronomer ägnar sina liv åt att få svar på är om det finns liv på andra planeter. För att ta reda på svaret måste astronomerna först leta upp jordliknande planeter som på så vis har rätta förutsättningar för liv – till exempel liknande storlek och liknande temperatur.
Nu har amerikanska astronomer uppskattat att över tjugo procent av alla solliknande stjärnor i universum, har planeter som liknar jorden.
Skuggande fläck = planet
Forskarna använde sig av rymdteleskopet Keplers fyra års insamlade data från 42 000 solliknande stjärnor. Varje gång en planet under sin omloppsbana snurrar framför en av dessa stjärnor, så uppstår en skuggande fläck i rymdteleskopets fasta synfält. En stor mörk fläck, betyder att det är en stor planet.
Jordliknande planeter är relativt små och det är extra svårt att upptäcka planeter i vår jords storlek på detta sätt. Men forskarna till den nya studien lyckades ändå upptäcka 600 planeter i samma storlek som jorden, varav tio planeter ligger på ett sådant avstånd från sin värmestrålande stjärna att flytande vatten skulle kunna förekomma utan att dunsta bort, eller frysa.
Prognos för liv
Bara en bråkdel av alla planeterna skuggar stjärnorna i teleskopet, eftersom rymdteleskopet står still och blickar ut i universum i en särskild riktning. Det betyder att forskarna behöver uppskatta, utifrån den teleskopvinkel som finns, hur många andra jordlika planeter som snurrar runt solarna.
– Det vi har nu är indikationer, men det är mycket bättre än vad vi hade för ett par år sen, säger Alexis Brandeker docent i astronomi vid Stockholms universitet.
För tjugo år sen visste forskarna inte ens om det överhuvudtaget fanns planeter kring andra stjärnor, enligt Alexis Brandeker.
– Nu verkar det som om att det finns gott om jordliknande planeter, säger han.
Men frågan är då varför det är så intressant att veta om det finns förutsättning för liv, mer än att det är kittlande för tanken?
– Det har att göra med att sätta oss själva i ett perspektiv – är vi unika? eller finns det andra som är lika oss? undrar Alexis Brandeker
För tjugo år sen trodde forskarna att vårt solsystem var unikt, men efter dagens rymdobservationer vet vi att så inte är fallet – det finns antagligen flera miljarder stjärnsystem bara i vår galax som liknar vårt eget. Dessutom finns troligen flera hundra miljarder galaxer i hela universum.
Massa liv utan vår vetskap
– Det kan vara så att det fullkomligt kokar över av liv därute, det kan till och med finnas en massa liv kring vår närmaste stjärngranne, men enda chansen att verkligen upptäcka liv utanför solsystemet idag är om livet där ute aktivt skickar ut radiosignaler, säger Alexis Brandeker.
Kepler-teleskopet används inte längre eftersom det gick sönder tidigare i år. Enligt Alexis Brandeker skulle det behövas längre och mer ljuskänsliga observationer för att komma närmare svaret på frågan om det finns förutsättning för liv på andra planeter utanför solsystemet.
Nytt teleskop på gång
Europeiska rymdorganisationen ESA planerar att skicka upp ett nytt rymdteleskop som kallas för Plato (Planetary Transits and Oscillations of stars). Beslut om detta tas i februari 2014.
Plato är ett mycket känsligare instrument och kommer ha trettio gånger större synfält än vad Kepler har haft.
Men även om ESA nästa år beslutar att teleskopet Plato ska få skickas ut för observationer i rymden, kommer det troligen ta femton år från och med idag, innan det nya rymdteleskopet kan leverera svaren om livets förutsättningar på andra planeter, enligt Alexis Brandeker som är Sveriges representant för Plato-projektet.
Studien publiceras i tidskriften Pnas.
Keplerteleskopet
Keplerteleskopet är ett rymdteleskop som sköts upp av Nasa den sjunde mars 2009, för att bevaka ett stort antal stjärnor. Teleskopets uppgift var att leta efter jordliknande planeter, särskilt de inom den så kallade beboeliga zonen från sina stjärnor – där flytande vatten och möjligtvis liv kan existera.
Den 15 maj 2013 upptäcktes att två av fyra reaktionshjul slutat fungera. Reaktionshjulen används tillsammans med styrraketer för att peka teleskopet i rätt riktning. Med enbart två fungerande hjul kan man inte längre göra observationer med tillräckligt hög precision för att fortsätta med det ursprungliga uppdraget.
Keplerteleskopet är uppkallat efter den tyske astronomen, matematikern och mystikern Johannes Kepler (1571-1630).