Det senaste årtiondet har det kommit flera rapporter om plymliknade metangasutsläpp på Mars, observerade från teleskop nerifrån jorden. Metan har länge ansetts som tecken på liv eftersom bakterier och biologiskt material som bryts ner avger metangas.
Men färska prover från den obemannade landfarkosten Curiosity visar att det inte alls finns så mycket metan i atmosfären som rymdforskare tidigare trott.
Futtigt med gas
Curiosity, som rullat runt på Mars i över ett år, har en så kallad laserspektrometer som kan mäta förekomsten av metan i atmosfären på ett mycket säkrare sätt än de mätinstrument som används från rymdfarkoster eller från teleskop nerifrån jorden.
De nya resultaten visar att den verkliga förekomsten av metan på Mars är mer än sex gånger så låg som forskare tidigare trott. Långt under det minimum som krävs för att det ska vara ett tecken på liv.
Metanmysteriet på Mars
Det metan som finns på jorden kommer till 95 procent från nedbrytningen av biologiskt material.
De plymliknade metangasutsläpp som observerats från jorden har tidigare haft tre möjliga förklaringar:
- Att biologiskt liv i form av bakterier eller liknande förekommer precis som på jorden.
- Att vulkanutbrott fått metangas från planetens inre att sippra ut i atmosfären.
- Att metangasen kommit till Mars utifrån rymden genom exempelvis meteoritnedslag.
Alla dessa förklaringar förkastas nu av de amerikanska rymdforskarna som analyserat Curiositys mätningar.
Inte heller att metangasen bara dykt upp tillfälligt kan vara orsaken till tidigare observationer, eftersom tiden för nedbrytning av metan i atmosfären är hundratals år.
Metanet på Mars förblir ett mysterium. Klart är att hoppet om liv på Mars nu har minskat betydligt.
Studien ”Low Upper Limit to Methane Abundance on Mars” publiceras i tidskriften Science.