Det kan vara svårt att föreställa sig att det tills helt nyligen fanns en oerhört rik fauna av stora kattdjur på jorden.

Förutom de arter som omger oss i dag, kunde man på flera kontinenter hitta ytterligare en rad storvuxna arter som nu är utdöda.

I Nordamerika fanns, förutom våra dagars pumor och jaguarer, det väldiga amerikanska lejonet Panthera atrox som med en vikt på drygt 400 kilo är det största kattdjur som existerat.

Den delade miljön med två sabeltandskatter — den massiva dolktandskatten Smilodon fatalis och kroksabelkatten Homotherium serum — och den amerikanska geparden Miracinonyx trumani.

I Sydamerika fanns dolktandskatten Smilodon populator, och i Europa grottlejonet Panthera spelaea och kroksabelkatten Homotherium latidens.

Alla dessa bestar dog ut efter att Homo sapiens vandrat in på deras jaktmarker i slutet av istiden. I Europa tog utdöendet relativt lång tid, men på de amerikanska kontinenterna gick det blixtsnabbt.

Födobrist

I den nya studien, som publiceras i tidskriften Ecography, slås fast att orsaken var brist på föda. De stora katternas normala bytesdjur — bisonoxar, vildhästar, antiloper, kameler, mammutar — försvann från jordens yta.

Orsaken var med största sannolikhet det nya farliga rovdjur som invandrat från Afrika, nämligen Homo sapiens. Det kan låta märkligt att våra förfäder, beväpnade bara med spjut och pilbågar, kunde utrota mängder av stora växtätare, men samtliga arters utdöende sammanfaller exakt med människans invandring.

När växtätarna dog ut försvann också många av de stora rovdjuren, inklusive de största kattdjuren.

Förhärjaren människan

Forskarna slår också fast att de flesta av arterna troligen hade funnits kvar i dag om inte människan dykt upp.

– Det är en bra studie. Man plockar helt enkelt bort Homo sapiens från ekosystemen och ser vad som händer, säger Lars Werdelin, paleontolog på Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.

Han påpekar samtidigt att det finns ett klart undantag från mönstret som beskrivs i studien. I Afrika dog de stora sabeltandskatterna ut långt tidigare än på de andra kontinenterna, redan för 1,5 miljoner år sedan.

Det kan hänga samman med att människosläktet har sitt ursprung i Afrika. För cirka två miljoner år sedan dyker avancerade Homo upp på scenen, Homo ergaster eller Homo erectus.

– Vi kan se att något händer då. Sabeltandskatterna börjar minska i antal. Efter cirka en halv miljon år försvinner de, inte genom att de jagas av människorna, utan indirekt, genom byteskonkurrens med Homo, säger Werdelin.

Lejon och tiger hotade

Nu är frågan hur det ska gå för de stora kattdjur vi delar jorden med i dag, de som lyckades överleva de tidigare flaskhalsarna – tiger, lejon, jaguar, leopard, snöleopard, puma, gepard, lodjur och de två arterna av trädleopard.

Enligt studien är risken påtaglig för att några av dem kommer att gå samma väg som de sabeltandskatterna.

Många bytesdjur är hårt åtgångna över stora områden i Asien och Afrika, och födobrist är nu ett allvarligt hot mot både lejon och tiger. Lejonet är nästan utplånat i Västafrika, och tigern har försvunnit från stora delar av Sydostasien. Den avgörande orsaken i båda fallen är att ekosystemen har tömts på lämpliga byten. Det som återstår är snaror och tomma patronhylsor.

Enligt studien är även leopard, gepard och trädleopard hotade av bytesbrist. För jaguar, puma och lodjur är läget ljusare.

Forskarnas slutsats: de stora katternas födobas måste få ett bättre skydd än i dag. Ekosystem med starka stammar av zebror, antiloper, hjortdjur, bufflar och vildsvin är nödvändiga för deras fortsatta existens.