Att äta trots att man inte borde. Att stoppa i sig godis, chips, läsk med mera fast man vet att det är skräp och att det ökar på midjemåttet. Varför gör vissa det och varför är det så svårt att sluta? Handlar det om dålig karaktär, eller finns det andra, mer djuplodande förklaringar till att vissa blir feta.

Nu kan forskare från The Scripps Research Instituet i USA för första gången visa att matberoende i vissa fall kan vara lika svårt att sluta med som droger.

Dålig mat, så kallad junkfood på engelska, kan nämligen rubba den kemiska balansen i vår hjärna på samma sätt som tunga droger gör. Att stoppa i sig skräpmat blir ett beroende, något som den som drabbas helt tappar kontrollen över.

Tvångsmässigt ätande

I studien, som nu publiceras i den ansedda tidskriften Nature Neuroscience, visar man att när möss, som serverades skräpmat, utvecklade fetma så förändrades samtidigt den biokemiska balansen i hjärnans belöningssystem.

Råttorna serverades en kost med högt kalori- och fettinnehåll, en kost som motsvarar sånt som bidrar till övervikt hos människor; korv, bacon, feta tårtor med mera. Mössen utvecklade snabbt ett tvångsmässigt ätbeteende och åt stora kvantiteter av maten tills de blev kraftigt överviktiga.

Forskarna kunde samtidigt se hur den kemiska balansen i råttornas hjärnor förändrades, att det så kallade belöningssystemet i hjärnan blev allt mer okänsligt.

När belöningssytemet överstimuleras på det här sättet slår det i princip av sig självt och anpassar sig därigenom till ett beroende, vare sig det handlar om kokain eller skräpmat. Och förändringen i de matmissbrukande råttornas kemiska balans visade sig se likadan ut som hos råttor som fått kokain eller heroin.

Hellre svält än bra mat

– Råttorna försökte alltid äta den sämsta sortens mat, säger en av forskarna bakom studien, professor Paul J Kenny. När vi tog bort skräpmaten från råttorna och försökte få dem att äta mer hälsosam mat så vägrade de att äta. Deras sug efter den dåliga maten var så starkt att råttorna valde att svälta sig själva i två veckor hellre än att äta bra mat.

Råttorna utsattes även för elektriska stötar när de åt skräpmat, men trots det obehaget valde råttorna ändå att fortsätta att äta.

– Detta visar vad vi och många andra misstänkt, att överkonsumtion av den här typen av mat triggar igång vissa system i hjärnan vilket kan leda till ett tvångsmässigt ätande. Samma mekanismer som ligger bakom drogberoende kan även förklara fetma, säger professor Paul J Kenny.

Bodil Appelquist