Giftet som framförallt finns i omogna litchifrukter och dess fröer, kallas för hypoglycin. Hypoglycin är ett ämne som orsakar kraftigt blodsockerfall eftersom det hämmar kroppens glukospropduktion.
Det kan leda kräkningar och leverskador och om det vill sig riktigt illa får man krampanfall och dör, eftersom hjärnan får brist på energi i form av socker.
Alltid sena maj och tidiga juni
Under flera år dog uppemot hundra barn, och det såg alltid ungefär likadant ut: dödsfallen ökade alltid kraftigt i slutet av maj och början av juni, och sammanföll med att lichiträden i området blommade.
Den här regionen är en av de största litchiproducenterna i hela Indien.
Hjärnan funktioner sätts ur spel
Barnen vaknade mitt i natten av skrik och blev sedan medvetslösa och dog. Det visade sig att hjärnan på barnen hade svält upp, så kallad encefalopati, som innebär att hjärnans funktioner försämras eftersom levern inte längre klarar av att rensa blodet från gift.
Bara 2014 dog över 100 barn eftersom de inte hann få nytt socker i tid. En grupp forskare från flera länder presenterar nu en förklaring till dödsfallen.
Efter att uteslutit andra faktorer som att bekämpningsmedel på frukterna skulle ligga bakom, började man undersöka om inte själva frukten kunde vara orsaken till de plötsliga dödsfallen, eftersom alla barn som dog hade ätit frukten.
Extrem brist på blodsocker
Barnen som dog hade ofta ätit lite kvällen innan, visste man, och hade redan ett lågt blodsocker när de åt av frukterna. Blodsockret blev ännu lägre, och orsakade antagligen dödsfallen. Det man tror nu är att det berodde på hypoglycinet från frukterna som har hållit nere barnens blodsocker så pass mycket att de har avlidit.
– Giftet sätter leverns egen sockerproduktion ur spel. På natten behöver vi dessutom den här produktionen extra mycket eftersom kroppen inte får socker från någon annan källa. Hjärnan behöver det här sockret som energi, och hos barns hjärnor behöver dessutom extra mycket socker, säger Kerstin Brismar, professor i diabetesforskning vid Karolinska Institutet.
2015 informerades byborna om det misstänkta sambandet, och det året minskade dödsfallen från 100 till 50.
”Kombinera med annan mat”
Enligt Kerstin Brismar finns det anledning att kombinera frukten med annan mat med socker, i ljuset av studien.
– Om man inte får i sig socker från annan mat, och dessutom äter väldigt lite och på gränsen till undernärd, så kan det ju vara farligt för alla människor, säger hon.