Varje schimpans-flock är ett litet samhälle med egna sociala regler. I en grupp har man lärt sig ett alldeles eget sätt att suga upp vatten från en trädstam, medan man i en annan grupp föredrar att fiska alger med en viss typ av pinnar. Forskarna kallar det för kultur eftersom det är beteenden som schimpanserna uppfinner och sen lär sig av varandra.
Skogen huggs ner
Nu hotas den kulturella mångfalden av mänsklig påverkan. Skogen huggs ner och schimpansernas territorier minskar. Det innebär att det blir allt färre individer i varje flock som kan bevara flockens traditioner.
– Vi har kunnat uppmäta en nedgång i schimpansernas kulturella variation på i genomsnitt 88 procent, räknat från grupper som påverkas i låg grad av människor till grupper med stor påverkan, säger Ammie Kala, primatolog vid Max Planck Institutet i Tyskland.
Smygfilmar
Hon har lett en forskargrupp som har observerat ett 30-tal sociala beteenden hos schimpanser över hela Afrika. Forskarna har satt upp ett stort antal kameror med rörelsedetektorer och smygfilmat apornas vardagsliv i detalj.
Kamerorna avslöjar hur de letar och fångar mat, hur de kommunicerar samt vilka metoder de har för att kontrollera sin kroppstemperatur, som att ta ett svalkande bad i ett vattendrag.
Nötter och honung
När schimpanserna förlorar en stor del av de här förmågorna kan det få betydelse för deras överlevnad.
– Schimpanser får i sig väldigt mycket energi av att äta termiter, honung och nötter. Men när de tappar kunskapen om att använda verktyg för att knäcka nötter eller fånga termiter, får de inte i sig lika mycket näring, säger Mathias Osvath, docent i kognitiv zoologi vid Lunds universitet.
Nu finns bara några hundratusentals schimpanser kvar i världen och antalet minskar kraftigt. De riskerar att bli utrotade.
– Vi glömmer ofta att det också finns kultur i naturen, och nu håller den på att försvinna innan vi har hunnit kartlägga den, säger Mathias Osvath.
Kommunicerar
Ammie Kalans forskning visar att det finns mycket kvar att upptäcka.
– Vi har till och med upptäckt ett nytt beteende. Det är schimpanser som kastar stenar mot ett träd samtidigt som de gör ifrån sig ljud. Nu håller jag på och undersöker om det här är en typ av kommunikation på långa avstånd, säger Ammie Kalan.
Hon hoppas att omvärlden ska uppmärksamma schimpansernas utsatta situation.
– Det är väldigt sorgligt. Vi hoppas nu att man ska arbeta för att också bevara mångfalden i djurens beteende. Ett sätt att göra det på kan vara att anlägga speciella reservat för bevarande av schimpansers kulturella arv.
Forskningen publiceras i tidskriften Science.