Det är ovanligt att man hittar kompletta skelett av dinosaurier. De flesta ben bevaras inte alls i jorden utan bryts ner. Ofta skingras delarna, de kanske trillar ner i en flod, går sönder eller sprids av rovdjur. Det gör det extra svårt att ta reda på hur dinosaurierna såg ut och hur de levde.

Den mytomspunna Deinocheirus mirificus var ett sådant exempel som under lång tid gäckat forskarna. Länge hade man bara två gigantiska armar och några småben som bevis på att arten funnits. Men enligt en artikel som publicerats i veckans nummer av tidskriften Nature har två exemplar av den gåtfulla dinosaurien nu hittats och man har kunnat sätta samman ett nästan helt komplett skelett. De flesta av benen kommer från en samling fossil som grävdes upp i Mongoliet under utgrävningar 2006 och 2009. Men några av de viktigaste delarna, som skallen och en hand, saknades. Det visade sig att plundrare hade sålt dem till privata samlare. Men i maj 2014 fick man tillbaka de stulna delarna och därmed är nu skelettet i princip komplett.

Komplett skelett

Det är först när man har ett helt skelett som man med säkerhet kan säga var på den evolutionära kartan man kan placera dinosaurien men framförallt ger det oss en bild av hur den levde, vilken typ av terräng den bodde i och vad den åt.

Otto Hermelin är geolog på Stockholms universitet. Han tycker det är väldigt intressant att man nu lyckats pussla ihop ett komplett skelett av bara två exemplar.

– Sådana här fynd är jätteroliga! Det blir mycket enklare att förstå hur de här dinosaurierna levde när man har ett helt skelett jämfört med om man bara har en hand eller en del av en ryggrad, säger han.

Sex ton tung gigant

Deinocheirus mirificus levde för omkring 70 miljoner år sedan. Innan man hittade resten av skelettet trodde man att den tillhörde ett släkte som kallas för strutsliknande dinosaurier. Det kompletta skelettet visade att man hade haft rätt, även om de övriga i denna familj varit mycket mindre till storleken.

Deinocheirus mirificus var en elva meter lång gigant och uppskattas ha vägt över sex ton. De hade en lång käke och ett stort ”segel” på ryggen. Dess platta fötter som hindrade den från att sjunka ner i sankmark gjorde den väl anpassad till att leva nära vattendrag, precis som den tandlösa anklika näbben med vilken den kunde skyffla upp föda från sjöbottnen. Deinocheirus mirificus skelett har många egenskaper gemensamt med växtätare men eftersom man även hittat fiskrester i magen tror man att den var allätare.

Illegal handel med ben

Det är inte helt ovanligt att fossil av dinosaurier blir plundrade av människor för att säljas dyrt på svarta marknaden. I Gobiöknen i Mongoliet, där Deinocheirus mirificus hittades, måste man ha tillstånd för att ens få leta efter dinosaurieben. Ändå stals några av benen härifrån innan forskarna hunnit hit.

– Det finns tyvärr en stor illegal marknad för handel med dinosaurieben. Det ligger väldigt mycket pengar i det, säger Otto Hermelin.