– Att kunna känna igen nummer är ingen medfödd egenskap. Vår upptäckt av ett område i hjärnan som bara bearbetar siffror demonstrerar tydligt hur formbar hjärnan är. Hur den bokstavligen transformeras genom inlärning, säger Josef Parzivi professor vid Stanfords University i USA.
Upptäcktes av en slump
Det var medicinstudenten Jennifer Shum som av en slump upptäckte ett område i hjärnan som enbart verkade aktiveras av matematiska övningar. Responsen i hjärnan observerades hos den ena patienten efter den andra och forskarna utformade därför ett test för att undersöka exakt vad som fick området att aktiveras.
Med elektroder kopplade till hjärnan testade man försökspersoner genom att visa bilder på en dataskärm för att se hur hjärnan reagerar på varje bild.
Resultatet visade att näst intill samma ställe i hjärnan gav ett betydligt starkare utslag när personerna fick se till exempel siffran 7 i bild, än när ordet sju uttalades. Forskarna menar att det endast är formen av siffror som ger en respons i denna specifika del av hjärnan.
100 miljarder hjärnceller
Knippet av hjärnceller, eller neuroner, som Josef Parzivi och hans forskargrupp har identifierat, består av 1 till 2 miljoner neuroner som sitter samlade i hjärnans tinninglob. Med tanke på att det finns cirka 100 miljarder neuroner i hjärnan så utgör ansamlingen en mycket liten del. Området som ligger i tinninglobens yttre hjärnbark, är nära kopplad till hjärnans bearbetning av synintryck.
– Neuroner som triggas av varandra är sammankopplade. Det vi vill se är hur detta specifika område är kopplat och kommunicerar med andra områden i hjärnan, säger Jennifer Shum.
Behandling av dyskalkyli
Forskarna kommer att fortsätta undersöka hur neuronerna är kopplade till andra områden i hjärnan. Och man hoppas kunna hitta vägar för hur hjärnan bearbetar matematisk information kopplat till synintryck. I förlängningen skulle detta kunna hjälpa personer med räknesvårigheter så kallad dyskalkyli.
Personer med dyskalkyli kan även ha svårt att läsa kartor, orientera sig och hitta i nya miljöer vilket skulle kunna kopplas till att det område neuroner forskarna upptäckt ligger inuti en större grupp neuroner som aktiveras av objekt som har linjer med vinklar och kurvor.
Fakta om hjärnan
En grov uppskattning är att den mänskliga hjärnan har cirka100 miljarder nervceller, det vill säga 100 000 miljoner nervceller.
Varje nervcell kan i sin tur ha kontakt med tusentals andranervceller via synapser. Man uppskattar att varje cell kan ha upp till 10 000synapser från andra nervceller.
Man föds med betydligt fler nervceller men som dör bortunder utvecklingen i olika stadier. På senare år har man även kunnat visa attdet nybildas nervceller under hela livet.