Floddelfiner, även kallade sötvattensdelfiner, är bland de mest ovanliga och hotade djurarterna i världen.
De är något mindre än sina släktingar i haven, simmar istället fram i grumliga flodvatten och gräver efter mat på botten med sina avlånga, näbblika nosar.
Fyra arter har hittills varit kända i Sydamerika, Indien och Asien. Men nu har ytterligare en art upptäckts – forskarna kallar den för Inia araguaiaensis efter Araguaiafloden i Brasilien.
Människorna som bor i området har hela tiden trott att det var den kända arten amazondelfin som också simmade i Araguaiafloden:
– Folk ser dem hela tiden här, men ingen har verkligen undersökt detta. Det är väldigt spännande, säger Tomas Hrbek, en av forskarna bakom upptäckten, till BBC.
Skiljdes för 2 miljoner år sedan
Araguaiafloden separerades från den större Amazonfloden för omkring 2 miljoner år sedan och idag sker nästan inget vattenflöde alls mellan floderna.
Forskarna blev därför nyfikna på om det verkligen kunde handla om samma delfinart i båda floderna. De började jämföra ett tiotal delfiner från vardera floddelta och upptäckte efter både DNA-analyser och skelettjämförelser att det faktiskt handlade om en helt ny art i Araguaiafloden.
Inia araguaiaensis, som forskarna även kallar Araguarian Boto, är något mindre och har något färre tänder än sin närmaste släkting amazondelfinen (Inia geoffrensis).
Det är första gången sedan 1918 som en ny floddelfin beskrivits.
Ny och redan hotad
Nu känner vi alltså till fem arter av floddelfiner – men alla är relativt ovanliga, tre är rödlistade och den asiatiska floddelfinen anses vara utdöd.
Sedan 60-talet har Araguaiafloden blivit hårt utsatt för dammbyggen och näraliggande jordbruk. Knappt 1000 delfiner av den nya arten finns troligen kvar i floden vars ekosystem påverkas allt mer av all mänsklig aktivitet.
Forskarna bakom upptäckten menar därför att också den nya floddelfinen omedelbart bör sättas upp på Internationella naturvårdsunionen (IUCN) röda lista på hotade arter.
Studien “A New Species of River Dolphin from Brazil or: How Little Do We Know Our Biodiversity” publiceras i tidskriften Plos one.
Floddelfiner
Floddelfiner finns i fem arter: amazondelfin i Amazonas flodsystem; araguaiadelfin från Araguaiafloden; gangesdelfin framför allt i Ganges, indusdelfin i Indus och asiatisk delfin i Chang Jiang. De är små valar, 210–260 cm långa, med lång, smal, näbbformig nos och breda fenor. Alla arter lever i floder.
Som anpassning till det ofta grumliga flodvattnet utnyttjar de flesta helt och hållet ekolokalisering för att leta upp föda. Synen har reducerats och både ögat och synnerven tillbakabildats; hos indusdelfin och gangesdelfin har t.o.m. linsen försvunnit.
De tre asiatiska arterna hotas mycket starkt av dammbyggen och dräneringsprojekt, medan amazondelfinen ännu så länge klarar sig bättre. Den nya araguaiadelfin däremot anses också vara hotad.
Källa: NE