Ett av problemen med att bota AIDS är att viruset HIV har en förmåga att ”gömma sig” i kroppens celler. Detta tros vara den viktigaste anledningen till att infektionen kommer tillbaka om en patient slutar ta bromsmediciner, eftersom de här dolda virusen ligger som skyddade reservoarer, oåtkomliga för medicinen.
För att bota en person helt från AIDS, så är ett avgörande steg att kunna avslöja och tömma de här reservoarerna av HIV som ligger dolda i cellerna, för att sedan kunna angripa viruset medicinskt.
– Långtida och utbredd behandling med bromsmediciner har konsekvenser för både individen och samhället, som biverkningar, ekonomisk kostnad och resistens, menar David Margolis, professor i medicin och huvudförfattare till studien.
Första gången på patienter
En av de viktigaste värdcellerna för HIV i människokroppen är så kallade CD4+ T-celler – en typ av specialiserade vita blodkroppar som HIV använder för replikering – att föröka sig.
Tidigare laboratorieförsök har visat läkemedlet vorinostat, som används mot vissa former av lymfkörtelcancer, har förmågan att avslöja HIV-virus som ligger latent i CD4+ T-cellerna.
Men i den nya studien har forskarna alltså lyckats gå från labbförsök, till att för första gången testa läkemedlet framgångsrikt på patienter med AIDS.
Fyrfaldig ökning
Patienterna som deltog i studien var alla män som fick bromsmediciner, och hade stabila nivåer av HIV-infektion. Totalt deltog åtta personer i studien, och nivåerna av aktiva HIV-virus hos deltagarna mättes före och efter behandling.
Hos de av deltagarna som behandlades med läkemedlet vorinostat kunde forskarna se en i genomsnitt mer än fyrdubbel ökning av antalet aktiva HIV-virus i CD4+ T-cellerna – ett tydligt tecken på att läkemedlet aktiverade vilande, dolda virus.
En stor pusselbit
– Det mest spännande med den här forskningen är att det visar att det finns läkemedel som kan påverka virusens förmåga att gömma sig i cellerna. Det är en ledtråd till något som man kan jobba vidare med, säger Jan Albert, professor i smittskydd vid Karolinska institutet.
Att man för första gången lyckats avslöja de dolda virusen hos patienter kan ses som ett ”proof of concept” för metoden – en fingervisning framkomlig väg för att hitta ett botemedel mot sjukdomen.
– Bakgrunden till det här är att forskningen kring vacciner mot HIV har gått trögt. Bromsmediciner är viktiga, men de botar ju inte. Samtidigt gör den här studien såklart inte att det är klappat och klart med ett botemedel mot HIV. Men det är en viktigt pusselbit, och en större pusselbit än många andra.