Studien, som publiceras i tidskriften Science, har utförts av ett internationellt forskarlag under ledning av evolutionsbiologen Barry Sinervo vid University of California i USA.

Den är den i särklass mest oroväckande hittills av alla rapporter om klimatförändringens effekter på växter och djur.

En orsak till oron är att ödlor normalt brukar uppfattas som extremt värmetåliga. De är dessutom bra på att klara långa torrperioder.

Men forskarna har funnit att flera arter av ödlor har dött ut i många områden i Sydamerika, Europa och Australien sedan 1970-talet. Värst är det på Madagaskar där 21 procent av alla kända ödlepopulationer har försvunnit.

Massivt utdöende

Den mest detaljerade inventeringen har gjorts i Mexiko. Granskningen gällde förekomsten av 48 arter inom släktet Sceloporus, så kallade taggsvansleguaner.

Forskarna undersökte cirka 200 platser som tidigare studerats mellan 1975 och 1995. De fann att 12 procent av alla lokala populationer av taggsvansleguaner nu är utdöda ? en hårresande hög siffra.

Utdöendet förefaller starkt kopplat till högre temperaturer under våren, den årstid då djuren fortplantar sig och deras energibehov är som störst.

Hinner inte äta

Ödlor måste söka sig in i skuggan när temperaturen stiger över en viss nivå, och då är de oförmögna att söka föda. Enligt forskarnas analys har den tillgängliga tiden för födosök minskat med flera timmar på många platser på grund av värmen. Den kritiska gränsen är en förlust på 3,85 timmar per dag. Passeras den nivån dör populationen ut.

Sinervo och hans kollegor kalkylerar att 40 procent av alla jordens ödlepopulationer kommer att försvinna till 2080 om den nuvarande trenden fortsätter. För många arter innebär det slutet. Runt 20 procent, en femtedel av alla arter i världen, riskerar att dö ut.

Troligen går uppvärmningen för fort för att djuren ska hinna anpassa sig. Men det påpekas samtidigt att det värsta scenariot kan undvikas om världens länder lyckas enas om att minska utsläppen av växthusgaser.

Roland Johansson/TT