Det finns 4 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000

000 000 000 000 000 ljuspartiklar, eller fotoner, i vårt observerbara universum. Eller om man skriver det lite kortare: 4x10^84. Det är en nästa obegripligt hög siffra med 84 stycken nollor. Som exempel tror man mängden sandkorn på jorden är lika med 75 följt av 18 nollor.

Stjärnorna är livets källa

Men forskarna mätte inte stjärnornas ljus för att de tycker om höga siffror. När man ser ljus från avlägsna stjärnor ser man tillbaks i tiden, ju längre bort stjärnorna är, desto längre bak i tiden kan man se. Genom att mäta ljus från olika avstånd kan man därför se hur många stjärnor som bildats vid olika tillfällen.  

— Det är mängden stjärnor som avgör hur mycket tyngre grundämnen som finns som kan bilda liv och planeter. Så hur stjärnor, och därav galaxer bildas, är en viktig funktion för att förstå hur materia har ombildats och byggts upp, berättar Göran Östlin professor i astronomi på Stockholms Universitet. 

Att räkna ljus

Men hur räknar man ljus? Jo, forskarna har undersökt en osynlig strålning kallad gammastrålning från avlägsna galaxer. När denna strålning rest genom universum har den krockat med vanligt ljus och därmed blivit svagare. Ett teleskop i rymden har spenderat 9 år med att samla in denna gammastrålning och genom att se hur mycket den försvagats har forskarna listat ut hur mycket ljus som legat i dess väg.  

Forskare har försökt räkna stjärnljus tidigare, men aldrig med den här metoden. I tidigare studier har forskarna varit tvungna att spekulera om ljuset från galaxer som vi inte kan se.  

— Den forskning som gjorts tidigare på det här stod på lite skakig grund men med den här studien säkerställs de resultaten. Det som är så bra med metoden är att man kan studera galaxer som vi inte ens kan se, säger Göran Östlin. 

Studien är publicerad i Science.