Elkhorn Slough är ett stort våtmarksområde som ligger vid Stillahavskusten i Monterey Bay, strax söder om San Francisco. Där har havsnivåhöjningar, övergödning och en ökande krabbpopulation fått kustkanten att vittra sönder. Krabborna äter nämligen de växter som håller ihop jorden.

Nu har forskare återinfört havsuttrar till området. Det har lett till att erosionen vid strandkanterna kraftigt saktat ner, eftersom krabbor är en av utterns favoriträtter.

Uttrarna äter motsvarande en fjärdedel av sin kroppsvikt i krabbor varje dag. Det har fått effekten att antalet grävande krabbor som nöter ner flodområdet minskat drastiskt.

Hotades av pälsjakt

Tidigare levde och trivdes havsuttrarna i våtmarkerna i Elkhorn Slough. Men på grund av omfattande pälsjakt försvann de från platsen och var nära gränsen till utrotning. När de nu återvänt hem har det fått stora effekter på naturen.

– Vår studie visar att rovdjur kan återställa geologin i ett ekosystem. För att själva göra det hade vi behövt ta bort krabborna på egen hand och skjuta ut sediment med stora kanoner. Det är otroligt vad rovdjur kan göra för att hjälpa människor i naturen, säger Brian Silliman, en av forskarna bakom studien.

– Det här är en väldigt häftig studie som för första gången bevisar att stora rovdjur, i det här fallet havsuttrar i kustområden i Kalifornien, har en så stark effekt på ekosystemen att det gynnar vegetationen och dess effekt att motverka erosion som är ett stort problem längs världens kuster, säger Johan Eklöf, professor i marinbiologi vid Stockholms universitet.

Rovfiskar kan hjälpa svenska kusten

Nu pågår diskussionen om hur djur skulle kunna hjälpa till med liknande problem i Sverige.

– Man pratar om att stärka bestånd av stora rovfiskar som ett sätt att göra ekosystemen i Sveriges kustområden tåligare mot till exempel övergödning och effekter av klimatförändringar, säger Johan Eklöf.