I White Sand nationalpark i New Mexicos öken finns en av världens största samlingar av fossila fotspår. Här har mammutar, kameler, jättesengångare och människor lämnat spår efter sig i den mjuka marken.

Fotspår av barn och ungdomar

Nu har forskare lyckats identifiera fotspår från människor och har med hjälp av frön från sjögräs kunnat datera dem till att vara mellan 21 000 till 23 000 år gamla. Och det är spår av små fötter från barn och ungdomar som har bevarats som fossil.

”Vår hypotes är att de yngre barnen följde efter tonåringarna och att de hade som uppgift att vara samlare och att bära saker medan de vuxna hade mer specialiserade uppgifter” skriver Matthew Bennett som är professor i geologi vid Bournemouth University samt huvudförfattare till studien som publiceras i veckans Science.

Sjöar och grässtäpp

Då fanns det sjöar här och landskapet var mer som en gräsbevuxen stäpp än den torra öken som den här delen av New Mexico består av idag. Det var tillfälligt förhållandevis varmt, trots att det var mitt under den sista istiden som slutade ungefär för 12 000 år sedan och började för 115 000 år sedan.

Blockerade vandringsleder

Dessutom var det strax före den period som kallas för istidsmaximumet som inträffade för 20 000 år sedan då det var som allra kallast och inlandsisen var som störst. Då var människornas vandringsleder från det torrlagda Berings sund mellan Ryssland och Alaska och söderut helt blockerade av inlandsis. Därför måste invandringen ha skett antingen före eller efter maximumet för 20 000 år sedan.

Fram till idag har de äldsta helt säkra bevisen för mänsklig närvaro i Amerika varit bevarade lämningar av människor som levde för 13 000 år sedan. Men man har hittat verktyg som är daterade till att vara upp till 40 000 år gamla. Men dateringen har varit osäker och ifrågasatt.

Istidsmaximum

– De nya dateringarna visar helt säkert att människor har funnits i Nordamerika före istidsmaximumet, och då har de också kommit ganska långt söderut, säger Fredrik Charpentier Ljungqvist som är historiker och klimatforskare vid Stockholms universitet.

Dateringen av fotspåren sätter nu punkt för en flera år lång debatt bland forskare om när de första moderna människorna vandrade över det torrlagda Beringssund mellan Asien och Alaskahalvön och fortsatte söderut.  

– Antagligen vandrade de första människorna in flera tusen år före istidsmaximumet, säger Fredrik Charpentier Ljungqvist.