Iris-Corinna Schwarz är psykolog och forskare vid bebislabbet på Stockholms universitet. Hon forskar på spädbarns språkutveckling och kan i sina studier visa att barn som är så små som fyra månader redan börjat sin språkliga bana med att specialisera sig på modersmålet mer än på andra språk.

Genom att sätta på bebisar mössor av elektroder har hon registrerat hjärnans aktivitet när barnet får höra olika språk.

– Sådana här experiment visar att redan vid fyra månaders ålder har barnets hjärna börjat anpassa sig för att ta till sig modersmålet.

Språket börjar i mammas mage

Barnens språkliga karriär börjar dock redan i magen, några månader innan förlossningen. Då har hörseln utvecklats och barnet uppfattar framförallt moderns röstmelodi, som det känner igen direkt efter förlossningen.

Varje nyfött barn kan uppfatta nästan alla språkljud i hela världen. Men förmågan går förlorad redan inom ett år.

– Det betyder att alla barn har förmågan att lära sig vilket språk i världen som helst från början. Men snart försvinner den förmågan eftersom hjärnan måste specialisera sig för att klara av den avancerade process som språkinlärning innebär, säger Iris-Corinna Schwarz.

Ris=lis

Ett japanskt nyfött barn hör till exempel skillnad på ljuden ”r” och ”l”, men redan vid tio månaders ålder är den förmågan borta. Då låter ”ris” likadant som ”lis” för ett barn som växer upp med japanska som modersmål. Precis på samma sätt är det med många andra språkljud.

Ett barn kan lära sig flera språk perfekt men då måste den språkliga träningen börja direkt från födseln. Självklart kan vi lära oss nya språk även senare i livet, men då blir det i stort sett omöjligt att uppnå ett perfekt uttal av vissa språkljud.

Vi kan komma långt med mycket träning, men vissa språkljud kommer har den vuxna hjärnan mycket svårt att uppfatta om vi inte fått med oss detta från allra första början.

Mindre risk för alzheimers

Det finns flera andra vetenskapliga studier som visar att det finns många fördelar med att lära sig flera språk som barn. Den som är flerspråkig har till exempel en lägre risk att drabbas av alzheimers sjukdom.

Skälet tros vara att en hjärna som är intrimmad på flera språk hela tiden gymnastiserar mer än en hjärna på en person som bara har ett modersmål. En ny amerikansk studie visar också att den som kan mer än två språk minskar risken för att tappa minnet på äldre dar.

Se programmet om hur små barn lär sig språket i Vetenskapens värld måndag den 21 februari kl 20.00, SVT2

Bodil Appelquist

SVT Vetenskap