Det var tidigare studier om dvärggeckoödlor som fångade Harvardforskaren Robert Pringles intresse för de gräsbevuxna termitstackarnas viktiga roll i de kenyanska savannernas ekosystem.
Han och hans kollegor fann att det inte är de stora välkända djuren som driver savannens ekosystem.
I stället är det oansenliga svampodlande termiter, Odontotermes, som starkt bidrar till att hålla savannerna fruktbara i centrala Kenya, via ett nätverk av jämnt utspridda termitkolonier.
Ökar savannens bördighet
Studien visar att termitstackarna, 10-20 meter i diameter och en halvmeter höga, inte bara gynnar växt- och djurlivet i närområdet utan också maximerar produktionen i ekosystemet i större områden. Varje termitstack innehåller miljontals termiter och kan bli flera hundra år gamla.
Forskarna studerade ett antal termitstackars ekologiska produktivitet och fann att varje stack höll i gång ett stort antal växter och djur. Plantor utvecklades snabbare ju närmare stacken de växte och djurpopulationer förökade sig sämre ju längre ifrån stacken de höll till.
Termiternas betydelse märktes ännu tydligare på satellitbilder över det studerade området. Varje termitstack, ganska obemärkt på den kenyanska savannen, visade sig vara medelpunkten för en enormt frodig växtlighet.
Luckrar upp jorden
Och än viktigare, grönskan var jämnt utspritt runt termitboningarna, ungefär som rutorna på ett schackspel. Resultatet blev ett optimalt och vitt spritt nätverk med livskraftiga populationer av växter och djur.
Forskarna tror att termiterna bland annat transporterar ner grovkorniga partiklar i den annars fina jorden nära stackarna. Det grova materialet ökar jordens genomsläpplighet av vatten och hindrar stackarna från att krympa eller rasa under perioder av torka. De innehåller också höga halter fosfor och kväve vilket ökar jordens bördighet.
-På många sätt är det de små sakerna som styr världen, termiterna har från underjorden en kolossal inverkan på ekosystemet, säger medförfattaren Todd Palmer.
De nya rönen publiceras nu i vetenskapstidskriften PLoS Biology.
TT
Fakta: Termiter
* Termiter (Isoptera) är en ordning insekter som finns på savanner och i regnskogar. Det finns ungefär 2 600 beskrivna arter av termiter. De är inte besläktade med myror men lever liksom de i stora kolonier i termitstackar.
* En del bygger tornliknande stackar av jord eller lera, cellulosa, saliv och spillning, andra underjordiska bon med tunnlar och kammare.
* Födan består av cellulosa, den mest kända är träfibrer, men vissa arter odlar också svamp som föda. Arbetstermiterna bryter ned cellulosan med hjälp av bakterier i sin mage och eftersom de matar de andra i stacken sprids de livsviktiga mikroberna till nästa generation. (TT)