Mystiken och spekulationerna kring varför den vita tigern är vit har pågått i århundranden. Ihärdiga rykten har kopplat ihop den vita färgen med de missbildningar och sjukdomar som är vanliga bland tigrarna som numer bara finns i fångenskap.

Arvsanlag från båda föräldrarna

Nu dementerar kinesiska forskare ryktena genom en studie som publiceras i tidskriften Current Biology. Efter att ha kartlagt genomet, arvsmassan, hos en tigerfamilj på totalt 16 tigrar, 7 vita och 9 orange, konstaterar forskarna att den vita färgen är en autosomal recessiv egenskap vilket betyder att både mamman och pappan måste bära på anlaget för att egenskapen, fenotypen, ska synas hos avkomman.

Stopp för gult och rött

Att den vita tigern inte lyckas bli orange beror på en genförändring av proteinet SLC45A2, vilket leder till att rött och gult pigment hindras från att uttryckas. Däremot påverkas inte svart och brunt pigment vilket förklarar varför ränderna sitter säkert även på den vita tigern.

Aminosyror är proteinets byggstenar och när proteinet SLC45A2 bildas hos den vita tigern byts aminosyra A477 ut mot aminosyra A477V. Forskarna tror att A477V blockerar håligheten där A477 vanligtvis skulle ha fäst.

Melaninet som gör färgen

Därmed hindras proteinet från att transportera ämnen som vissa celler behöver för att producera melanin (pigment) som bestämmer vilken färg på hår, hud och ögonfärg en individ får.

Melaninet består i sin tur av två pigmenttyper – pheomelanin som ger rött och gult pigment samt eumelanin som ger brunt till svart pigment. Om någon av typerna hämmas och blir repressiva, kommer pigmenteringen att påverkas på ett eller annat sätt.

Ingen äkta albino

Även om det mesta av pheomelaninet saknas hos den vita tigern kan den ändå inte kallas en äkta albino eftersom ögonen och ränderna fortfarande färgas av eumelaninet.

En äkta albino saknar båda pigmenttyperna och saknar därför pigmentering helt och hållet. Ögonen färgas i stället röda av det genomströmmande blodet.

Inavel bakom hälsoproblemen

Genförändringen har nu jämförts och validerats med 130 andra, obesläktade tigrar, som visar att det är den enda återkommande skillnaden mellan vita och orange tigrar. Mutationen påverkar endast pigmenteringsceller och den vita färgen har alltså ingenting med missbildningar och sjukdomar att göra.

Forskarna menar att tigrarnas hälsoproblem snarare beror på kraftig inavel som orsakats av djurparkernas systematiska framavling av vita tigrar för att locka fler besökare.