I det argentinska landslaget har Lionel Messi haft svårt att nå samma framgångar som i klubblaget Barcelona. Efter fyra smärtsamma finalförluster – tre i Copa America och VM-finalen mot Tyskland 2014 – såg det länge ut som att Messi skulle bli helt utan titlar i landslagströjan. Men två händelser under de senaste månaderna har fått storstjärnan att blomma ut i landslaget och börja väcka argentinarnas kärlek som aldrig förr.
Argentinas första titel på 28 år
Först bröts finalförbannelsen under sommarens Copa America. Argentina besegrade ärkerivalen Brasilien på klassiska Maracanã i Rio de Janeiro och tog sin första internationella titel på 28 år. Messi vann skytteligan och fick pris som turneringens bästa spelare. Därefter kom det smärtsamma uppbrottet från klubblaget Barcelona och flytten till Paris. Ett nytt kapitel i Messis fotbollsliv.
Efter att ha vunnit allt med Barcelona och tvingats lämna sin älskade klubb är det som om landslaget nu blivit Messis stora passion. Och för första gången under sin långa framgångsrika karriär spelar Messi bättre i landslaget än i klubblaget. Messi verkar trivas mycket bra under förbundskapten Scalonis ledning. Och intressant nog finns det mycket som förenar de två – båda heter Lionel, kommer från Argentinas näst största stad Rosario och började sina fotbollskarriärer i klubben Newell's Old Boys.
Ny mer passionerad Messi
När Argentina visade upp pokalen från Copa América inför hemmapubliken i Buenos Aires brast Messi ut i glädjetårar. Och det var något med bilderna på den känslosvallanden superstjärnan som slog gnistor i den argentinska fotbollssjälen. Det har tidigare varit svårt för Messi att skapa de där riktigt starka banden till argentinarna. Han lämnade landet redan som 12-åring och hann aldrig spela professionellt för någon inhemsk klubb.
Och det är något med Messis sätt: korrekt, sval, diskret. En total motsats till den han alltid jämförs med – nationalikonen Maradona. Den välpolerade Messi har i Argentina uppfattas som en alltför europeisk produkt medan Maradona med sin genialitet och sina misstag förkroppsligat den argentinska självbilden. Men efter segern i Copa América har en ny mer passionerad Messi visat upp sig för den argentinska publiken. Kanske är han nu redo att axla hela det fotbollstokiga landets drömmar.
Bara VM-guld räknas
Här i Argentina menar vissa till och med att Maradonas tragiska död för ett år sedan gjort det lättare för Messi att blomma ut. Nu slipper han hela tiden röra sig i Maradonas skugga. Men för att Messi ska bli lika stor som Maradona på hemmaplan finns det egentligen bara en sak som gäller – VM-guld i Qatar 2022. I natt tog Argentina ett steg i rätt riktning när man blev klart för spel i mästerskapet.
REPORTAGE: Se hela reportaget från Messis hemstad: