Det var den 4 juli som Columbus Matiss Kivlenieks avled i samband med ett nationaldagsfirande i USA hemma hos lagets målvaktstränare. Dödsorsaken var ett brösttrauma orsakat av en explosion från en fyrverkeripjäs.

Lagkamraten tillika landsmannen Elvis Merzlikins berättade på den efterföljande minnesceremonin att Kivlenieks ”dog som en hjälte” efter att ha skyddat Merzlikins gravida fru från en av projektilerna.

Nyheten försatte en hel hockeyvärld i sorg.

– Jag fick reda på det genom att min fru skickade ett sms. Det kom som en chock. Han var en ung kille på väg att etablera sig i NHL. Det är så galet, säger Växjös målvakt Janis Kalnins till SVT Sport.

29-årige Kalnins är ny för säsongen och ska vakta kassen sedan Lakers blivit av med guldduon från i fjol: VM-målvakten Viktor Fasth som lagt plockhandsken på hyllan, samt Erik Källgren som efter succén i slutspelet skrev ett NHL-kontrakt med Toronto.

REPORTAGE: Se hela SVT:s möte med Janis Kalnins

”Dog på grund av en dum grej”

I maj och juni – bara en månad före olyckan – spelade Kalnins och Kivlenieks VM tillsammans på hemmaplan i Riga.

– Jag skulle kanske inte säga att vi var nära vänner, men vi kände varandra från landslaget och har träffats några gånger genom åren. Under VM var han en av dem jag pratade mest med. Han var en riktigt fin och rolig kille, målmedveten, och försökte aldrig att imponera på någon genom att snacka utan snarare genom sitt agerande. Det är så galet det som hände.

Hur bra kunde han ha blivit?

– Jag tror att han hade blivit en stabil NHL-målvakt. Han hade alla förutsättningar och Columbus hade planer för honom. Den lärdomen man får dra av det här är att vad som helst kan hända så det gäller att njuta av livet.

Det här var en stor nyhet i hela hockeyvärlden. Hur var reaktionerna hemma i Lettland?

– Det var så klart överallt och alla pratade om det. Jag tror att folk var chockade, men också arga. Jag var i alla fall arg i några dagar. Det var tragiskt det som hände, men samtidigt så onödigt om man tänker på det. De hade inte de rätta säkerhetsåtgärderna och på grund av en dum grej så dog en ung kille. Jag tror att många i Lettland kände samma sak, säger Kalnins.

Matiss Kivlenieks blev 24 år gammal och hann göra åtta NHL-matcher för Columbus.

SE OCKSÅ: SVT på plats i Växjö när Färjestad vann heta SHL-premiären