Andra Day som Billie Holiday i filmen United states vs Billie Holiday. Foto: Scanbox

Strange Fruit: Vältajmad återkomst för århundradets protestlåt

Uppdaterad
Publicerad
Analys ·

Inte mindre än två filmer om den legendariska jazzsångerskan Billie Holiday visas i Sverige i vår: dokumentären Billie och spelfilmen United states vs Billie Holiday.

Men det är hennes största hit, den enkla men effektiva Strange fruit, som gör henne så brännande aktuell även idag.

Tali da Silva

Kulturjournalist

”Tror du jag kommer sluta sjunga Strange fruit? Dina barnbarn kommer sjunga den låten”, säger Billie Holiday, spelad av Oscarsnominerade Andra Day, till FBI-kommissarien Harry Anslinger. Vi har nått slutscenen i Lee Daniels biografiska film om den legendariska sångerskan och hon ligger på sin dödsbädd, fortfarande förföljd av Federal Bureau of Narcotics.

Fast är det verkligen en film om Lady Day? Nej, i själva verket är det protestlåten Strange fruit som spelar huvudrollen.

”Black bodies swingin' in the southern breeze, strange fruit hangin' from the poplar trees”

Strange fruit innehåller bara 91 ord, men när den klingat ut, har den sagt allt som går att säga om den rasistiska terrorns smärta och raseri. Texten lämnar inga luckor för tolkning, och som lyssnare går det inte att gömma sig någonstans.

Den kusliga, otvetydiga låten började som en dikt av rysk-judiske läraren Abel Meeropol, bosatt i New York, efter att han sett ett fotografi av en lynchning i amerikanska södern. Meeropol tonsatte senare dikten, men det var inte förrän Billie Holiday spelade in den år 1939, som den blossade upp på riktigt – trots att flera radiokanaler vägrade spela den.

I nya dokumentären Billie av James Erskine berättas hur hon gjorde Strange Fruit till sitt stående avslutningsnummer. Holiday satt ensam kvar på scenen med en mikrofon och en strålkastare som enda sällskap, servitörerna slutade servera. Melodin är långsam och stilla, men i Holidays röst ryms både ångest och politiskt ursinne. När hon är färdig blir det inga extranummer – Strange fruit får fortsätta att dallra i luften.

Även om lynchningarna var det kanske mest extrema uttrycket för rasistiskt våld under 1930-talet, så var även vardagen fylld av övergrepp och diskriminering. Som enda svarta medlem i bandet fick Holiday ofta sova i bussen eftersom hon inte släpptes in på hotellen. Hon beställde alltid en extra hamburgare att stoppa i handväskan eftersom hon aldrig visste när någon skulle vägra att servera henne nästa gång.

Att sjunga Strange fruit, trots att vita personer i publiken lämnade lokalen eller startade bråk, var ett modigt aktivistiskt ställningstagande, som kostade Holiday mycket – om inte allt. Hon fortsatte att sjunga den även efter tydliga varningar från FBI och när hon dömdes till ett års fängelse för droginnehav menade många att det egentligen handlade om något annat: att hindra henne från att framföra låten som blivit signaturmelodi för den gryende medborgarrättsrörelsen.

Men Strange fruit gick inte att stoppa. 1978 upptogs den i Grammy hall of fame och 1999 utnämndes den till århundradets låt av Time Magazine. Den tolkades av Nina Simone redan 1965, och har sedan dess gjorts av alla från UB40 till Tori Amos.

Men det är under de senaste årens Black lives matter-rörelse som den verkligen flammat upp på nytt. Låten har samplats av Kanye West och lånats av Beyoncé. Brittiska artisten Rebecca Ferguson vägrade att delta i Donald Trumps presidentinvigning när hon inte fick sjunga just Strange Fruit.

Efter George Floyds död i Minneapolis förra året, ringde amerikanska soulstjärnan Bettye LaVette upp sitt skivbolag. ”Jag sa: det här liknar en lynchning”, berättar hon för Rolling stone, och övertalade skivbolaget att släppa hennes redan inspelade version av Strange fruit i förtid.

Så jo, Billie Holiday fick rätt: även Anslingers barnbarn skulle sjunga den. Fast ännu bättre vore det om de slapp.

Det här är en analys

Slutsatserna är journalistens egna. SVT:s medarbetare agerar inte i något politiskt parti-, företags- eller intresseorganisations intresse. Det är förenligt med SVT:s sändningstillstånd §8 att ”kommentera och belysa händelser och skeenden”.