Skyfall i sydvästra Japan har lett till stora översvämningar och jordskred i prefekturen Kumamoto, som är den värst drabbade regionen. Och ytterligare runt 30 distrikt i prefekturen har isolerats till följd av ovädret.
Enligt chefsekreterare Yoshihide Suga har hittills har 21 personer bekräftats döda, en siffra som väntas stiga med ytterligare 18, ännu obekräftade, dödsfall. Dessutom saknas 13 personer.
– Jag vill erbjuda mina djupaste kondoleanser till dem som har fallit offer för skyfallen, sade Suga vid en presskonferens och tillade att runt 40 000 medlemmar av den japanska civilförsvaret deltar i räddningsarbetet.
Skyfallen är den värsta naturkatastrofen som drabbat Japan sedan tyfonen Hagibis i oktober förra året där 90 personer miste livet.
Hittills har 200 000 personer i Kumamoto uppmanats att lämna sina hem. Men då evakueringen inte var obligatorisk har många valt att stanna i sina hem av rädsla för att smittas av coronaviruset, trots att myndigheter har sagt att åtgärder för att minimera smittorisken har vidtagits på de evakueringscenter som finns, skriver AP.
Desperat jakt
Jakten på överlevande beskrivs som alltmer desperat. Räddningsinsatsen försvåras dessutom av ihållande skyfall.
-Vi har blivit tvungna att ställa in ett antal helikopterflygningar över katastrofzonen på grund av hård regn, säger Tsubasa Miyamoto vid katastrofhanteringsmyndigheten i den hårdast drabbade regionen Kumamoto.
De skyfall som lett till översvämningarna väntas fortsätta genom hela måndagen och tisdagen, och en halv miljon människor har rekommenderats att lämna sina hem. Premiärminister Shinzo Abe uppmanar samtidigt boende i de drabbade områdena att ”agera för att skydda sina liv”.
Lera och bråte
I ett av de värst drabbade områdena skrev invånarna orden ”ris, vatten, SOS” på marken för att påkalla uppmärksamhet från räddningsflyg.
Hirotoshi Nishi, som bor på ön Kyushu i södra Japan, har fått sitt hem översvämmat av lera och bråte.
-Det är en sådan oreda. Huset är fullt av trä. Jag vet inte vad jag ska göra, säger han till public service-kanalen NHK.
Dödliga jordskred och översvämningar är ett återkommande fenomen under Japans årliga regnsäsong. Under 2018 miste över 200 människor i samma region livet i förödande översvämningar.