Det är känt sedan tidigare att insekter använder sig av så kallade feromoner, alltså doftämnen, när de ska föröka sig. Honorna utsöndrar feromoner för att locka till sig hanar under äggläggningen.

Nu visar den nya forskningen att det inte bara är insektshanarna som känner feromonerna. Det gör också träden. Och när doftämnena utsöndras så triggas trädens försvarssystem igång.

Färre ägg överlevde

Olle Anderbrant är professor vid biologiska institutionen i Lund och han har genomfört forskningsstudien ihop med kollegor vid universitet i Berlin och Barcelona. Tillsammans har de utsatt tallplantor i laboratorium för feromoner från tallstekel, som är den vanligaste skadegöraren för tall. Tallstekelhonor har sedan fått lägga ägg dels på de plantorna, dels på andra som inte fått feromoner. Och sen har man sett vad som hänt.

– Äggen som överlevde minskade med en tredjedel på de plantor som vi utsatt för feromoner dagen före äggläggningen, säger Olle Anderbrant.

Triggade försvaret

Det här är första gången som forskare kunnat visa att växter kan uppfatta doftämnena redan innan skadeinsekterna lagt sina ägg och att feromonerna triggade igång försvarsmekanismerna. Det som händer är att feromonerna ökar koncentrationen av väteperoxid i tallbarren. Det stärker växternas försvarsförmåga och minskar äggens chanser att överleva.

Den här upptäckten kan på sikt rädda stora värden i skogen och i lantbruket genom minskade angrepp. Nu ska forskarna gå vidare och titta på exakt hur det går till när växter och träd uppfattar dofterna.

– När vi vet det kan man tänka sig att exponera växter och träd för de här dofterna och på så vis stärka deras försvar, säger Olle Anderbrant.