Ekonomin stod i fokus och enligt Obama står McCain för åtta år av samma sak.-Det har inte fungerat, sade han.
Obama betonade att han är för fri- handel, medan McCain kontrade med att Obama vill höja skatter och begränsa frihandel som ingen president sedan 1930-talet.
Enligt en mätning, publicerad i New York Times inför debatten, stöds Obama av 53 procent av väljarna. McCain får 39 proc enligt mätningen. Även andra mätningar ger Obama en kraftig ledning över McCain.
I en mätning, gjord av tv-kanalen CNN, där 620 amerikaner tillfrågades, svarade 58 procent att Obama gjorde det bästa jobbet, medan 31 procent höll på McCain.
Enligt bedömare gjorde McCain sin bästa debatt hittills, men med knappt tre veckor kvar till valet är det osäkert om han kan vända opinions- vindarna.