Raqqa i nordöstra Syrien blev i februari i år den första provinshuvudstad som helt kontrolleras av oppositionsstyrkor. Segern blev en stor framgång för al-Qaida och dess syriska gren Jabhat al-Nusra, eller al-Nusrafronten, som nu kontrollerar delar av stadens förvaltning.
Gruppen är terrorstämplad av USA och sedan några dagar svartlistad av FN:s säkerhetsråd. Men i stora delar av Syrien – mycket tack vare militära framgångar mot Assad-regimen – ses al-Nusra-soldaterna som hjältar och befriare.
För några dagar sedan möttes Raqqas invånare av ett meddelande som deklarerade att den syriska delen av al-Qaida nu var redo att ta emot klagomål från stadens över 200.000 invånare invånare, rapporterar The Telegraph.
”Alla som har något klagomål på någon del av den Islamiska staten, vare sig det handlar om en emir (provinsguvernör) eller en vanlig soldat, kan framföra sitt klagomål i någon av den Islamiska statens högkvarter”, stod det på meddelandet.
Klagomålen ska lämnas in skriftligt och innehålla nödvändiga detaljer och bevis. I gengäld lovar man att de som begår en överträdelse kommer att ställas till svars. Meddelandet var signerat av ”Emiren av Raqqa”.
”Vi lovar att de som bryter mot lagen kommer att hållas ansvariga och sändas till den islamiska statens shariadomstol”.
Hårdföra rebeller på gatorna
Jabhat al-Nusra blev en del av oppositionen mot den syriska regimen i januari 2012 när de tog på sig ansvaret för ett dubbelt bilbombsattentat mot regimen i centrala Aleppo.
Gruppen består av de mest stridsvana av de syriska rebellerna. De är dessutom välbeväpnade, välorganiserade och välfinansierade.
Efter mycket spekulationer om kopplingarna grupperna emellan svor al-Nusra i april i år en trohetsed till al-Qaidas militära ledare och Usama bin Ladins efterträdare Ayman al-Zawahiri.
Och ledaren för den ”Islamiska staten i Irak” (irakiska al-Qaida) bekräftade i april att Jabhat al-Nusra är en del av terrornätverket.
Kontrollerar löner och olja
En rad oppositionsgrupper, både sekulära och religiösa, samarbetar i Raqqa i dag, men enligt The Telegraph kontrollerar al-Qaida stora delar av förvaltningen, vilket bland annat betyder säkra inkomster samt kontroll över utbetalning av löner.
Även den viktiga mjölförsäljningen till stadens brödbagerier och oljefält i området är i händerna på nätverket. Man har dessutom egna domstolar som tillämpar stränga muslimska lagar.
I ett reportage i The Telegraph skriver reportern att al-Qaidas svarta flagga är hissad över hela staden. Och i det pågående propagandakriget på internet har videos som visar offentliga avrättningar i Raqqa postats. Bland annat en film från mitten av maj där tre bakbundna regimsoldater dödas med nackskott.
Har varnat för extremister
Upproret mot al-Assads regim startade med fredliga protester 2011. Protester som blodigt och hänsynslöst slogs ner av en regim med långt överlägsen militärmakt. Den senaste tiden har dock en rad rapporter kommit som pekar på att extremister vunnit allt mer mark inom oppositionen.
I ett reportage i New York Times från april i år bekräftades regimens bild av att militanta islamister – med mer eller mindre fasta band till al-Qaida – håller på att ta över den militära oppositionen.
”Ingenstans i det rebell-kontrollerade Syrien finns det en icke-religiös militärstyrka att tala om”, sammanfattade tidningen.
Den ökande närvaron av religiösa extremister är ett stort problem för de länder som vill stödja rebellerna med bland annat vapentransporter.
För al-Assadvänliga länder som Ryssland innebär den ökade extremismen snarare att det blir lättare att stå emot de länder som vill se regimen störtas med våld.
Och i mitten finns fortfarande en syrisk civilbefolkning, som far allt mer illa i ett inbördeskrig som snart har pågått i två och ett halvt år.