Klockan 7.59 lokal tid på morgonen den 26 december 2004 ägde en jordbävning rum utanför Sumatras västkust. Skalvet, som uppmätte 9,2 på Richterskalan, gjorde att havsbotten sprack itu och delar av den höjdes med flera meter. Något som kom att få förödande konsekvenser.
När havsbotten höjdes flyttades miljarder ton vatten uppåt och vågen fortplantade sig över Indiska Oceanen. I takt med att vågen kom in mot grundare vatten minskade dess fart, samtidigt som tsunamin växte på höjden. När vattnet drog in mot de grunda kusterna uppstod en vägg av vatten, på vissa håll så hög som 20 till 30 meter.
Vågorna orsakade enorm förödelse där de drog fram och hundratusentals människor hann inte fly undan vattenmassorna. Bara i Indonesien dog omkring 170.000 människor, i Sri Lanka omkom 35.000 och i Indien 16.000. I Thailand dog drygt 8.000 människor.
Sammanlagt 2.400 utländska turister omkom när vattnet drog med sig allt i sin väg. Sverige var ett av de hårdast drabbade länderna – 543 svenskar omkom och över 1.500 skadades. Även många turister från Tyskland, Finland och Storbritannien dog.