Är det ett ägg eller en golfboll? För en människa är det lätt att uppfatta skillnaden med händerna även i totalt mörker. Tryckkänsliga mottagare i huden hjälper oss att identifiera föremålet och – vilket är viktigt – hålla det lagom hårt.

Robotar är inte lika fingerfärdiga. De brukar känna igen saker med hjälp av videokameror och sedan starta en förprogrammerad serie rörelser för att greppa föremålet.

Maskininlärning

På senare år har robotar blivit bättre på den konsten tack vare framsteg inom bildanalys och maskininlärning. Men för att kunna mäta sig med oss människor måste de lära sig mer om hur vi uppfattar världen med händerna.

Nu har en grupp forskare i USA utvecklat en specialhandske med 548 tryckkänsliga sensorer för att kartlägga exakt hur den mänskliga handen undersöker föremål av skilda slag.

Ett stort framsteg

I ett experiment fick försökspersoner klämma och känna på en sax, en penna, en häftapparat och ytterligare ett tjugotal olika föremål i några minuter. Handsken var kopplad till en dator som lärde sig att identifiera föremålen enbart via signaler från de tryckkänsliga sensorerna.

Det har länge funnits robotar med händer som kan känna av tryck när de greppar något. En sådan hand brukar bestå av ett par motstående plattor med något dussin sensorer, berättar Johannes Stork, robotforskare vid Örebro universitet.

– Så den nya handsken med 548 sensorer är ett stort framsteg, säger han.

Billig teknik

Han hoppas att tekniken kommer att förfina robotarnas motorik. Med hjälp av återkoppling från mängder av sensorer skulle de kunna bli bättre på att utforska saker med händerna och att byta grepp när det behövs, vilket är nästan omöjligt för dagens robotar.

En ytterligare fördel är att handsken är billig. Forskarna bakom tekniken skriver i Nature att de har pressat priset till en hundralapp.

Studien är publicerad i tidskriften Nature.