– Man har för första gången lyckats observera en stjärna samtidigt som ett stort moln kommer ut ur stjärnan, säger Susanne Höfner som är professor i teoretisk astrofysik vid Uppsala universitet.
När Betelguese plötsligt minskade i ljusstyrka för ett och ett halvt år sedan blev både professionella astronomer och vanliga människor som brukar titta på himlen väldigt förvånade. Alla undrade: Vad är det som händer på Betelgeuse?
Astronomer på första parkett
Samtidigt pågick ett observationsprogram av Betelgeuse på Very Large Telescope, VLT, i Chile. Franska astronomer satt på första parkett och fick bilder på stjärnan både innan och under det här ljustappet. Nu har de analyserat bilderna och publicerar resultatet i veckans Nature.
Betelgeuse är en döende stjärna och i dödsprocessen ingår att kasta ifrån sig sitt innandöme. Men astronomer har aldrig sett den här processen direkt, förrän nu.
Mörkt moln hindrade ljuset
Först kunde astronomerna konstatera att det bara var delar av stjärnan som tappade i ljusstyrka. Det tydde på att det låg ett moln av gas och stoft framför stjärnan som hindrade ljuset. När de sedan analyserade strålningen från det här molnet kunde de konstatera att molnet rörde sig i från själva stjärnan och färdades i riktning rakt ut.
Byggmaterial för nya planeter
– Det är viktigt att förstå hur döende stjärnor kastar ur sig material. För materialet innehåller viktiga grundämnen, som kol och syre, som vi och alla planeter består av, säger Susanne Höfner.
När Betelgeuse har fått helt slut på kärnbränsle kommer den att explodera i ett supernova-utbrott. Då sprängs hela stjärnan sönder och lyser så starkt att den under några dagar lyser starkare än alla andra stjärnor tillsammans i hela vår galax.
– Den kommer troligen lysa starkare än fullmånen och kommer att synas på ljusa dagen, säger Susanne Höfner.
Men när det sker går inte att veta. Supernovor ger inga varningssignaler. Dödsfasen för en supernova-kandidat pågår i 100 000 år och vi kan inte veta hur långt Betelgeuse har kommit. Så Betelgeuse skulle kunna explodera i morgon eller om 100 000 år.