Det var när forskargruppen skulle kolla till sina odlingar av marina djur som de upptäckte att en skallös snäcka i deras labb bara bestod av ett huvud men fortfarande var vid liv. Kroppen, som innehåller nästan alla livsviktiga organ så som hjärta, njure och reproduktiva delar, hade dumpats. Överraskade av resultatet bestämde de sig för att ta reda på vad som hänt.

Dumpar kroppen självmant

Studien, som publicerats i Current Biology, visar att den marina skallösa snäckan släpper ifrån sig kroppen självmant. Efter bara en dag växer såret på huvudet igen och efter ytterligare tre veckor så har en ny kropp växt ut. I den avkastade kroppen fortsätter hjärtat att slå och kroppen reagerar på beröring i upp till flera månader efteråt, men det växer aldrig ut något nytt huvud.

Det kallas för autotomi när djur gör sig av med en kroppsdel i syfte att skydda sig själva, det kan handla om en svans eller ett bihang. Men det är en ny upptäckt att ett djur släpper ifrån sig hela kroppen.

– Den här snäckan har en otrolig förmåga till återbildning som är förbluffande, säger Kennet Lundin, marinbiolog på Göteborgs naturhistoriska museum.

Fotosyntesen räddar snäckans liv

Att huvudet lyckas överleva med knappt några organ beror på snäckans föda. De är en av havets växtätare.

– Kruxet här är, hur kan man leva utan mage? Och förutsättningen för just den här gruppen, det är att de äter alger. I algerna finns det kloroplaster, där fotosyntesen sker, och snäckorna behåller kloroplasterna i sina egna celler, säger Kennet Lundin.

I kloroplasterna omvandlas solens strålar till energi. Genom algerna som snäckan äter tar de över en uppsättning gener som gör att snäckan själv kan styra över de kloroplaster den fått i sig. På så sätt kan snäckan leva genom fotosyntes, likt en växt.

Parasiten är tjuven

Forskarna vet inte säkert varför den marina snäckan väljer att dekapitera sig själv men mycket tyder på att de gör det när de blivit angripna av parasiter. I alla kasserade kroppar fann forskarna parasiter, men när den nya kroppen sen växt ut var de helt friska.  

– I de fall där huvudet var av så fanns det parasiter i kroppen, ett slags kräftdjur som käkar upp deras könsorgan. Så för att de överhuvudtaget ska kunna föröka sig så kapar de av huvudet och så växer det ut nya organ och könsorgan. Så att de faktiskt kan reproducera sig, säger Kennet Lundin.

Det var bara de unga snäckorna som orkade med processen. Hos individer som var mer ålderstigna växte inga nya kroppar ut, medan en av de yngre snäckorna i experimentet till och med genererade en ny kropp två gånger.

Se klippet ovan där marinbiologen Kennet Lundin förklarar hur snäckan kan överleva utan kropp.